80年代未90年代初期以来，我国开始全面推行素质教育，现在正处于全面加强素质教育的攻坚阶段。那么什么是素质教育？什么是素质？要清楚的认识加强素质教育的必要性，我们首先要弄清什么是素质和素质教育。
　　 一般说来，所谓“素质”，通常具有两层的涵义：第一是生理上素质，第二是社会学上的素质。生理素质是指人们天生的感知器官、神经系统，又称遗传因素或天赋；社会学上的素质，主要指后天社会性的一面，即人的素质是在先天某些因素的基础上，主要通过后天教育和环境影响而形成的一系列知识技能、行为习惯、文化涵养、品质特点的总和。是人的诸种属性的综合，是人发展总的水平，是由各种品质构成的整体结构。先天获得的遗传素质是物质，是后天形成基本品质的前提，后天的环境与教育则是对先天遗传素质能否发展具有能动作用。举一个众所周知的例子：有个神童，在八十年代初期被中国科大少年班录取，应该说这个人的天赋很好，具有在科技界发展的物质条件。可是在二十多年后，这位神童没有成为人们期望中的科学家，而是剃发进入了空门。再如2001年被南京航空大学破格录取的福州八中学生胡铃心，虽然高考成绩距重点大学录取分数线差8分之多，但是由于小胡天生对航空航天有许多奇特的想法，经过一年多的学习不仅成绩突出，还利用课余时间发明研制了“微型可控扑翼飞行器”，通过专家组评审获得很高评价。从以上例子不难看出，素质和素质教育是不可分离的。素质教育就是要使每一 名受教育者先天获得遗传素质得以充分的发展，同时使他们获得当今社会所需要的各种品质，从而拥有全面综合的素质。
　　 所谓素质教育，从本质上说，是以提高全民族素质为宗旨的教育。素质教育是为实现教育方针规定的目标，着眼于受教育者群体和社会长远发展的要求，以面向全体受教育者、全面提高受教育者的素质为根本目的，以开发受教育者的潜能、促进受教育者德智体美全面发展为基本特征的教育。
　　　那么素质教育具有哪些特点呢？与应试教育相比较，素质教育应包含有一些崭新的内容和特点。全面细致的研究这些特点，对于促进教育由应试教育转化为素质教育，具有重要的现实意义。
　　第一，素质教育是基础教育。
　　素质教育指的是基础教育，受教育者应该从小学到高中阶段全面接受素质教育。学生在最初接受教育的时候就应该使他们的生理素质在后天的教育学和社会学素质教育中得到充分的发挥和展示。所以素质教育不应该是到了某个阶段才开始进行的阶段教育。
　　 第二、素质教育具有整体性的特点，素质教育的对象是所有的接受教育者，而不是某部分学生。素质教育是一种以全面提高全体受教育者的基本素质为根本目的的教育，因此素质教育有整体性的要求即一方面必须使每个受教育者在原有基础上都能得到应有的发展；另一方面必须使每个受教育者在社会所要求的基本素质方面，达到规定的合格标准，使每个受教育者都成为合格的相应等级和档次的人才。有人说过教育者的基本态度应是选择适合儿童的教育，而不是选择适合教育的儿童。素质教育必须面向所有受教育者，使每个学受教育者都具有合格公民所应具备的基本素质。素质教育的整体性要求的不是选拔性和淘汰性。
　　 第三、素质教育具有全面性的特点，应试教育追求的考试的成功和升学率，这是一种典型的片面教育。与这种片面教育相对立的素质教育要求受教育者的基本素质必须得到全面的发展。素质教育的这一要求从教育内容上定义了素质教育的核心是全面教育。科学的发展和社会的进步对国民的素质要求是整体的和全面的，而不是某个特定的领域或学科。从人的成长过程看，人对知规律的认识过程与对规律的能动作用过程是同时的，两个过程相辅相成。也就是说人的素质提升与发展也是整体的。总之，素质教育不是升学教育，也不是就业教育，更不是一考定终身的选拔教育。素质教育是着眼与未来的整体基础教育。
　　此外，素质教育的特点还具有主体性、发展性和开放性等。素质教育更重视成果和个性发展，素质教育更注重以学生为主，尊重学生的独立人格。不仅重视学生知识和技能掌握，更重视学生科研成果、潜能和个性的发展，素质教育要求开拓更加广阔的教育空间和多样化的教育渠道