1932年，丁玲以自己的母亲为模特创作长篇小说《母亲》，表现辛亥革命前后，一代的女性如何挣扎着从封建思想和封建势力的重围中闯出来，追求新生的道路，从一个家庭的小小侧面表现出整个时代的变迁，同时延续了作家对中国女性命运的关注。母亲“曼贞”寻求自立、追求真理的历程是何其的艰难！她曾经是一个寂寞惆怅的少妇，最后成长为一个自主、独立的女性，正是这一形象，展示了女性在生存的关键时刻，如何扼住命运的咽喉，挖掘生命的潜力，带着自己的一双儿女顽强地活下来的事迹，启示女性只有以主体的姿态，自我把握，敢于承当，才能实现人生命运的转换。“母亲”具有的“男女平等”的性别信念及其具体作为，不仅让我们看到了觉醒时期的中国现代女性卓越的性别自觉，更为新时期女性走向自我的全面解放提供了行为借鉴和全新的精神力量。“母亲”对“女儿”成长的巨大影响，也启示女性尤其是母亲，应以自己自强独立开放的人格素质影响下一代，成为自己儿女最好的榜样！
　　
　　（一） 寂寞惆怅的少妇
　　
　　曼贞名叫于曼贞，出生于武陵城里一个书香之家，曼贞曾经接受过新思想的影响，小时侯喜欢阅读外国小说，后来嫁到了幽静的灵灵坳江家。她的丈夫为人慷慨，喜欢玩乐，不事生计，用小说中她家一个老仆人的话讲就是：“毛病就在只是那末想方法的花钱，还不是花在别人身上，不顾前，不顾后。”而曼贞，自打娘家起就是个不问家世的人，到了婆家，仍然延续着那种作风，是“小姐脾气，百事不问”，“来了（嫁到江家）十年，一不问田地，二不问家当，象做客一样，住一阵，看不过家里样子，吩咐轿子就回到娘家去了”。
　　就是这么一个柔弱的少妇，虽说丈夫是那样有才气却没有多少出息的人，是个“公子脾气，细事不管”的人，但他还是她的天，是她的依靠。突然有一天，这个人死了，曼贞觉得前途一片黑暗，她真的没有勇气将眼着这艰难的负债累累的日子过与此下去。但丈夫死后，她还存着一丝希望，希望能倒在她慈爱的母亲的怀中去痛哭一场，可谁知，这一点可怜的希望也意外破灭了。两个可以让曼贞依靠的人相继去世，小说中写道：“不同的只是武陵家里供的是一个凤冠霞帔的老太太，而这里是一个儒服儒巾的少年”。
　　
　　（二）艰难存活的母亲
　　
　　曼贞没有完全坍塌，虽说也满肚子的悲苦，但她还是在艰难地思索着如何应对以后的路，“有两个孩子，拖着她”，即使是在“家产完了”的情况下，她也得存活下去。她的心中有一个吃苦的决心，为了孩子们，她可以牺牲她自己的一切，“命运派定她该经过多少磨难，她就无畏的走去”！
　　曼贞在幺老妈的协助下，过上了简朴但平和的农家生活，种田、种菜、养猪、养鸡……
　　来年的春天，曼贞的身体也渐渐康复了，她似乎也有些精神来享受许久以来不曾看见过的阳光了。
　　可是这时，武陵城里又打发人来接曼贞回娘家去了。
　　
　　（三） 自信坚强的新女性
　　
　　在娘家，疼爱她的双亲已经过世，家中，能陪伴在她身边的有她的弟弟一家人。在曼贞的眼里，弟弟是一个有作为的男人，而她自己则是一个柔弱的女人。“他拥有很丰富的产业，她却应该卖田还债”。她只比他大一岁，从小玩到大，她什么都不比他弱，可是后来，弟弟读书了，而她“只关在房子里学绣鞋上的花”，他继续求学，而她“只能在屏门后羡慕他的荣耀”。现在呢，他们的差距更大了！弟弟有无限光明的前途，而她呢！她只能过典型的自给自足型的普通农家生活了！曼贞是清醒的，她还似乎看到了他和弟弟的孩子的未来——“他的小孩将因为他成为象他那样，象祖父那样辉煌的人物。而她的小孩就只靠在她的小鸡身上”，多么可悲的现实呀！曼贞在泪眼滂沱中到了在那样的社会中男女的不平等，她只觉得有一副牢不可破的枷锁在她的肩上，但她的心中雄心却是存在的，可“即便有冲天的雄心，有什么用”！她似乎无法挣脱那副枷锁！
　　一天闲聊中，曼贞得知城里要办女学堂了，她的心开始蠢蠢欲动。但女子读书，在当时已是罕见，一个名门寡妇上学更是惹眼。但曼贞勇敢地迈出了这一步。那个年月，能来读书的，都是家庭条件不错的，“大半都是大户人家打扮，有漂亮的，也有不漂亮的，三三两两的坐着，都在讲一些什么”。
　　我们可以想见，30岁的母亲在师范班，7岁的女儿在幼稚班，当时轰动县城。当母女俩每天步行上学、放学，街道两边时常有人从大门缝里张望她们，有些亲戚族人就在背后叽叽喳喳，说哪里见过一个名门的年轻寡妇这样抛头露面。但曼贞却视若无睹，一面承担着抚育子女的重担，一面刻苦求学。她放开裹着的小脚，忍着剧痛和歧视在操场上跑步出操。她还学校广结女友，并和姐妹们立下誓约：“振奋女子志气，励志读书，男女平等，图强获强，以求达到教育救国之目的。”曼贞和几位要好的姐妹“都是一些最发愤的人，只有觉得时间不够的”。
　　
　　曼贞在世人面前矗立起一个生活强者的形象，纵然前途坎坷不平，心中也曾茫然，但她会坚定地走下去。不错，曼贞扼住了命运的咽喉，挖掘出生命的潜力，正带着自己的一双儿女顽强地走在天地之间，她是仁爱、坚强、勇敢的母亲！