（引子）
　　
　　子时还扯絮般的雪片，到了寅时竟住了，推开凝秀堂的窗时，正有半弯残月从云中款款探出，斜挂在天际。廊下的挂灯被雪光映的有些灰黄暗淡，窗前的几枝梅花却似红的更艳丽了。那嫣红的一簇若染上双靥，正不知会引来多少惊羡的目光。
　　晓星初照的一点微凉中，祝筠自梦中睁开一双俊秀的瞳眸，一转头就见修云穿着青滚口的白纺绸短衫，水红单绸小衣，仰着一张杏脸在窗前支颐呆怔。他忙着起身自床边描金洋漆小香几上取了棉袍，把她娇俏的身体整个揽进怀里，满心的疼惜都付诸深深一拥之中。
　　
　　“你这个鬼精灵怪的丫头，怎么也学着文湘动辄眼泪汪汪寻愁觅恨？” 祝筠这一句话出口就见修云的眼圈迅速红了，心下懊恼，自知失言，待要收回已迟了。
　　
　　这个缘由恐怕要从两年前说起……
　　
　　（一）初见
　　
　　八月中秋佳节，祝府摆酒贺太夫人八十寿诞之日。这祝家几代为商富甲一方，修路铺桥造福乡梓，又肯怜贫济弱，在当地颇受尊重。高朋满座，贺者如云是自然的。几处厅上俱坐满了人，三、四处开了戏，还有小曲和各样杂耍，锣鼓喧天。
　　
　　祝筠陪着几个素日相宜的亲友多饮了几杯，有些不支，有心避一避嘈杂，想来想去，惟有去内堂母亲房中略歪一歪，或可躲一时清静。便一个人踉跄沿夹道往垂花门而去，再折转身向西廊绕过怡安堂，顺着一带花墙进了集瑞堂。
　　
　　进得屋内便楞了，窗前一张嵌大理石长方桌前有一双玉人正凝神下棋。靠窗的霁红瓶里插着一瓶九节兰花，每人旁沿儿搁着个玉碗，泡着雨前莲心茶。
　　
　　丫鬟们见他呆怔着，都握了嘴偷笑，皆因平日里在一起厮混惯了，从未对这些丫头拿出主子的架子，竟把她们惯的如此没规矩，祝筠见那一双玉人一齐看过来，面上更红了些。
　　
　　“筠儿来的正好，你这两个妹妹是你姑母家的，修云，文湘，前日里才从南边儿赶来，专程为你祖母贺寿的”祝母笑着从内室踱出来，一手牵着一个女孩儿给儿子介绍。
　　
　　行过礼后坐下说话，方有机会仔细端详这两个妹妹，红衫的是修云，肌肤如雪，眉目如画，樱唇一点鲜艳欲滴，轻灵秀逸，言语飒利，活泼烂漫，让人如沐春风；青衫的是文湘，瓜子脸，两道春山，桃腮杏脸，十分俊丽，一双俏眼，秋水盈盈，似乎欲泣。显见的是两种完全不同的两种性子。
　　
　　祝母见这两个修云、文湘品貌俱佳，性情可人，就存了亲上做亲的意思，只不点破，任孩子们厮混的熟了，凭他们自行水到渠成。
　　
　　（二）相与
　　
　　太夫人的寿辰之后，修云、文湘被留在祝家暂住，说是太夫人怜爱，不忍送走，要多住些日子承欢膝下。府里有些头脸的丫头婆子都心领神会，知是祝夫人存了做亲的念头，有意从两位姑娘中选一个做媳妇。这未来的长房长媳，焉能轻慢？
　　
　　那些管事的媳妇们哪个不是八面玲珑的，只半天功夫就把瓶花阁打扫的干干净净，茜纱窗的窗柃子用红漆细细漆了，雕云蝠的紫檀塌，嘉纹席的炕褥，湘妃色顾绣的帘子，一应什物俱是上好的。修云、文湘搬进去后，各长辈房中陆续送来衣物首饰各色以及各色玩耍的物件，自然也少不自鸣钟、各色各样古铜、古磁花瓶、字画等摆设。又拨了妥贴的大丫头、小丫头、并媳妇、老妈子若干，小心伺候着。
　　
　　每日里姑娘奶奶们或是聚齐了去太夫人房中请安，或是摆了果脯子、茶点在水汀花园谈诗论画，闲话家常。因祝筠是独子，自小就在内院厮混惯了的，到了外面大人般言语行事，在姐妹们跟前并不避讳，终日顽在一处。
　　
　　相处渐久，修云、文湘两姊妹不但生的天资秀媚，韵致非凡，又刺绣精工，亦且娴通书。修云一派天真烂漫为人随和喜气，落落大方爽快通透，文采饰华韵味天成；文湘心细如发，，喜梅竹擅琴棋，只是太过心细，感春悲秋，常蹙了娥眉嗟风叹月，闲花照水的琉璃人儿一个，袅袅娜娜，更惹人怜惜。
　　
　　祝筠得了这两个通古知今的姊妹，自是喜不自禁。与修云在一起时不消费半点心思就能玩的喜上眉梢，只消听她唧唧呱呱说着笑着，有多少烦心事也尽抛到脑后了。与文湘在一起多是安静的，她弹奏的每支曲子都含着层峦叠嶂，翠荜古藤的古意,不由人不凝神谛听。
　　
　　待到祝母询问时，祝筠竟是迟迟未能想通到底喜欢这姊妹中的哪一个。便扭糖人般缠了母亲附耳低语。祝母点着额头骂他贪心，心中却当真打起了如意算盘，谋划着如何能把这一对姊妹花一齐收在膝下。
　　
　　（三）惊变
　　
　　未等祝母求亲的书信发出，南边快马传书已至，正值皇家选秀之期，凡符合条件的秀女均须入宫侯选，不得有误。修云和文湘的名字都已被登记在册。
　　
　　这一消息有如晴天霹雳，炸的祝筠魂飞魄散六神无主，在瓶花阁对着姐妹两个长吁短叹心如刀割。
　　
　　修云待要勉强打点精神劝慰他几句，一语未发已悲从中来纵声痛哭，文湘怔怔地望着窗外翠绿的青竹，那表情比痛哭更令人哀伤。宫门一入深似海，有哪个女子愿意将青春在护城河的水中浸泡殆尽？何况，一颗芳心已暗许祝郎，怎样的荣华美得过与心上人相携的画卷？二人越想路越窄，各自私存了玉碎的心思，面上渐露决绝之色。
　　
　　到底是太夫人经历的多些，把姐妹二人叫去耳提面命如此这般一番，姊妹两个面色凝重点头不迭。
　　
　　（四）各安天涯
　　
　　入得紫禁城的几日，修云和文湘都疲惫不堪，她们随着众多的秀女一起接受各种检查以及宫廷礼仪学习。一轮轮筛选下来，依照太夫人嘱咐，尽量给自己添些瑕疵，眉画的淡些，眼勾的小些，衣服搭配的凌乱些，众多争奇斗妍想出人头地的秀女中，恐怕只有这两姊妹，心心念念着想落选。
　　
　　复选的前一天，修云安睡之际，有宫女悄悄递进信来，即便是宫廷大内，只要使到银子，再无不能通透的消息。看过母亲的短笺，文湘临窗沉思了良久，那夜的月很圆，象那枚父亲亲手给她们佩带的通红汉玉的福禄长生连环佩，文湘的影子被月光拉的很长，象花瓶阁前摇曳的修竹。
　　
　　到了决定命运的一天，如果此次仍然不能落选，即便不选给皇上，也难逃被指婚给王公大臣子弟的命运。修云和文湘都刻意装扮的一番，修云比平日憔悴逊色了许多，文湘却精雕细琢杏眼桃腮，丰神秀媚，映着如雪的肌肤，轻盈的象云中仙子。等修云发现她的异常时，为时已晚，秀女们依次排列往殿前待选，修云的目光始终追随着文湘，她不明白文湘为什么 忽然改变了主意，难道这金碧辉煌的宫殿当真动摇了她的心？
　　
　　月末，落选的修云被遣返原籍，文湘则永远留在了一重重的宫闱之中。
　　
　　三个月后，文湘被封为贵人，据传极受恩宠。其父也由原本牵涉极深的朋党案中被洗脱出来，不但官复原职，还得了个肥缺。
　　
　　半年后，由宫中指婚，祝筠与修云结为连理。