人们习惯上乐于将美利坚民族视为西方近代拜金主义的渊薮、资本主义腐朽社会的典型代表，认定这是个重物质轻精神、执著于感官享受而忽略了心灵需求的民族。其实，这是我们对美国文化的一种误会，一旦我们真正地关注起做为美国知识分子安身立命的精神资源时，不能不被某种人类精神文化中的奇葩所打动，这便是以爱默生、梭罗、布罗斯、弗罗斯特等人为代表，以回归自然、返朴归真作为其主要思想倾向的文化传统。我们将会惊叹于其简朴单纯所特有的魅力，在他们心灵之光的照耀之下，宇宙人生的本真面目将得以呈现。而这种传统所提供的思想韧度，又使得美国知识分子在世俗社会中奋勇进取的同时，也能够拥有激流勇退的自如。这一倾向在哲学和文学上的表现即超验主义，其鼻祖就是爱默生。
　　
　　拉尔夫·华尔多·爱默生（1803-1882），美国十九世纪文艺复兴时期的精神领袖，生于波士顿的康考德村，除了早年的游学生涯以外，一生基本上在这个以远离尘嚣和美丽静穆著称的小镇上度过，由于爱默生在该镇上所倡导的超验主义思潮在美国文化史上的重大影响，人们已将该地与德国的哥尼斯堡（康德的故乡）和俄国的雅斯纳良·波良纳（托尔斯泰的故乡）一起作为后人朝拜的文化圣地。爱默生早年深爱英国十九世纪以华兹华斯、柯尔律治为代表的浪漫主义思潮的影响，尤其是英国著名思想家卡莱尔的作品使他深深着迷。1833年夏季，爱默生为了寻找美国文化的思想出路，去周游欧洲列国，在苏格兰的科雷根普托克拜访了这位崇仰已久的哲人。从此他们也建立起了终生的友谊，从而对他自己的理论观点的形成也起了决定性的作用。回国以后，便开始了他后半生的先知传道式的生涯。
　　
　　有人说，爱默生是属于那种能造就大师而自己却成不了通常意义上的大师的那种大师。换言之，他是大师眼里的大师。他曾经说过：“每个新时代的经验都需要一番新的自白，世界仿佛永远都在期待着它的诗人和预言家。”而爱默生自己却正是这样一个应运而生的诗人和预言家。因而，他对诗人的力量极为推崇，他认为“诗人就是言者、命名者，他代表着美，他是一个盟主，处于中心的位置。”只有诗人才能深入本质，洞达心灵隐秘的处所，找到供给人类源源不断的智慧活水，而能够找到这种活水的人才能成为诗人，“成为这个世界的祭师。”，显然，爱默生所说的“诗人”决不等同于那些只会写诗的人。“诗人的标志在于他宣示的是未经人悟的，他是真正的，而且是唯一的博士。”他是思想的目击者和隐秘世界的体验者。精神生活的黄金便是由他们来挖掘。如果说海德格尔的哲学是对上帝的盼望，那么爱默生的哲学却可以被看成是对诗人的盼望。
　　
　　爱默生一生都在钟爱着自然，认为人和自然之间有一种精神上的对应关系，我们对整个宇宙整体的认知有时候得返诸内心，凭直觉和信仰来把握。爱默生在《自然和精神》中有一段非常精彩的话：
　　
　　“……一切都属于同一整体。你当改变提问方式，你当感受和爱，并在精神中体察。精神比因其而存在者博大，否则你就搞不清它的规律。此规律可能不被人认识，却高高兴兴地被人爱和享用。”
　　
　　人就是凭着心灵“小宇宙”的感受和爱来与大自然的精神相互契合的。
　　
　　可见，在他的笔下，自然已不复是原生态的外部世界的呈示，而是在世俗世界覆盖之下的使人性得以复苏并获得“大自在”的智慧领域——一个能让人诗意栖居的所在。他说人类本来是这个所在的领主，而自近代以降，由于人类外骛于世俗生活，成了这个世界中的蝇营狗苟、背叛了心灵需求的“商人”，从而也就逐渐失去这种接受自然启示和体验自然历史的能力，而诗人的使命便是打开这个世界，还自然以本来面目，告诉人们内在的秘密，这也就是爱默生所再三强调的“自然是一首失传的诗”这话的蕴意。爱默生说：“诗都是先于时间而写就的。”诗人在大自然里面正是在啜饮这股先验的智慧之泉。卡莱尔说：“真正的天才都是一种自然力量。他们身上任何真正伟大的东西都涌向那不可言喻的深渊。”爱默生自己便是这样一个通透的悟者，他的心灵毫无挂碍，智慧饱满，他说：“我像玉米瓜果一样在温暖的日子里长大、生活。”我国禅宗和尚所梦想中的“一片真山水”的境界不正是在此又得以呈现了吗？
　　
　　1837年8月31日，爱默生在美国大学生联谊会上发表了著名的演讲《美国的学者》，他在其中强调了行动的意义，他说：“行动是思想的序言。”他还说：“没有行动，思想也就永远不能发育为真理。”他充分意识到，只有行动的人，才拥有那种辨别知识真伪的能力；而且，也只有通过行动人们才能够真正认识自己。而他相信首先必须依靠的是那些已醒过来的学者的行动，他说：“那些忍受孤独和贫困的学者，是这世界的眼睛，是它的心脏。他们正在发挥人性中最高尚的机能；他们是将自己从私心杂念中提高升华的人；他们依靠民众生动的思想去呼吸，去生活；他们要保存和传播英勇的情操，高尚的传记，优美的诗章与历史的结论，以此抵抗那种不断向着野蛮倒退的粗俗的繁荣。”这高远的呼吁立时对当时的思想文化界产生极大的震动，被誉为美国“思想上的独立宣言”。从此，在他的周围以及身后存有一大批精英人物靠着他的思想的滋养，传递和继承着美国文化中最优秀的精神火种。
　　
　　爱默生是个真正的、土生土长的美国思想家，也是只有美国这块土地才能诞生出的智者和诗人，正如英国人说自己的莎士比亚一样，美国人也会自豪地说：“是的，这个爱默生是我们的；我们产生了他，我们靠他讲话和思维；我们和他是同一个血统，同一类人！”
　　
　　是的，对于一个民族来说，获得了这样一个清晰表达的声音，产生了这样一个悦耳地说出它的心里话的诗人，是一个至高无上的精神事件，美国本来就是个兼容并蓄的移民国家，它的文化包罗万象，极为芜杂，但以爱默生为代表的超验主义思潮却像一股清泉流淌在美国精神文化的后花园，滋润着一切干枯的思想花草和文化乔木。而爱默生因此也成了美国文化史上的第一位思想巨子，直至今日，他的沉思仍然散发着无与伦比的馨香气息，弥漫在当代许多美国知识分子的精神世界中，相信大多数美国人都还记得他的格言：
　　
　　“我们要用自己的脚走路
　　我们要用自己的手操作
　　我们要说出自己的心里话。”