《过年回家》讲述的是一个和五块钱有关的故事：
　　 于正高(梁松饰)和陶爱荣(李野萍饰)各自带着一个十六岁的女儿组建了一个家庭，和千百万普普通通的家庭一样，他们也经常会因为一点小事而争吵。
　　也许是因为对外面的世界的向往和过于普通的家庭的厌恶，两个女儿于小琴（李涓饰）和陶兰（刘琳饰）都想离开这个家。不过学习较好但有点自私的小琴想的是考上大学远走高飞，而成绩一般性格开朗的陶兰想的是高中毕业找到工作后离开这个家。
　　 日子千篇一律的重复着。有一天晚上，小琴偷拿了父亲的五块钱，悄悄的夹在笔记本里。次日早晨，于正高因找不到那五块钱和陶哀荣发生争吵。随着争吵的升级，两人都开始怀疑对方袒护各自的女儿。见此情形，小琴把笔记本里的五块钱偷偷放到了陶兰的枕头下边。
　　 在陶兰的枕头下边找到五块钱后，陶爱荣感到十分丢人，大骂陶兰。陶兰想要拉住上学去的小琴让她承认，但小琴的傲慢和蔑视激怒了陶兰，情急之下，陶兰拿起一根棍子将小琴打倒在地。
　　 内心恐慌的陶兰晚上回到家里，被告之小琴因为自己失手而死，这是于正高神情恍惚，突如其来的丧女之痛让一个男人变得步履蹒跚神情茫然。
　　 ......
　　 陶兰被判十七年徒刑。在狱中陶兰因为表现良好，终于得到了一次过年回家探亲的机会，可是过久的牢狱生活让她对外边的世界手足无措，同时在她的心里，显然对回家之后将要面对的情形没有任何的准备。
　　 监狱的年轻女警察陈洁(李冰冰饰)也得到了三年来第一次回家过年三十的机会。但在车站碰到陶兰之后，她觉定先送陶兰回家。
　　 陶兰家的老房子已经拆了，两人打听来打听去，最后在派出所才知道了陶兰家现在居住的地方。
　　 陈洁发现陶兰并没有进屋，就亲自敲开了陶兰家的房门。于正高显然有点出乎意料，但形容委琐的他却显得格外木讷，直到陈洁问他是不是可以进去的时候，才开了门。
　　 家里的气氛相当压抑沉闷，电视里正上演着赵丽蓉和巩汉林“英国伦敦腔靠山屯”的那个小品，但四个人都没有一丝的快乐。陈洁说年前监狱里给家里来过一封信的，老两口也没有吱声。于正高自顾自的点烟抽着，时不时的咳嗽两声，陶爱荣也就站在那里发着呆，于正高说陈洁他们没吃饭呢！她才想起来去做饭。陈洁说让陶兰洗个澡吧！她才想起来带陶兰去卫生间。
　　 于正高离开客厅独自在黑漆漆的卧室里抽烟，这期间陶兰洗完了澡和陈洁吃了饭，陶爱荣进入卧室向于正高说明监狱来信早已经收到了，只是她也很矛盾，毕竟是自己的亲身女儿，她也不知道该不该给与正高讲。
　　 于正高走出客厅，三个人十几年来的感情纠葛就在这个大年夜喷涌而出，陶爱荣说来生作牛作马她还要伺候于正高，于正高说来生要陶爱荣还做女人，他还娶她，到时候陶兰就是他们的亲身女儿了。面对亲情的陶兰痛哭流涕，最终违心的承认那五块钱是她偷的......
　　
　　 影片中的一切场景都无不勾起我们童年的回忆，不宽敞的房屋，狭窄的小巷，入夜昏暗的灯光，仿佛都象是昨天。就连两口子吵架的场景都是那么的熟悉——那，是七十年代人特有的回忆。
　　 看完以后我一直在想：如果小琴当时把钱藏到其他的地方而不是陶兰的枕头下面呢？或者如果于正高和陶爱荣在争吵中大打出手，大不了就是分道扬镳，四个人你走你的阳关道我过我的独木桥，至于让小琴丢了性命这么严重嘛？再或者，在与正高和陶爱荣争吵打闹的过程中，小琴因为恐惧害怕承认自己偷了那五块钱，事情会成为什么样子？故事又会是什么结局呢？或许经过了几天或者几周的冷战之后，日子还会继续在吵吵闹闹中延续下去，她们两最终会实现自己上大学和招工的愿望，去追求自己的美好生活呢？！
　　 可惜没有！
　　 凡事皆有可能， 丢五块钱并不是多了不起的事情，可是有时和人的自私、特定的环境结合起来，五块钱就有可能成为一桩人命案的导火索，当然也就有可能造成一个男人的颓废、一个家庭不能承受的灾难。
　　 《过年回家》讲的就是这样巧合但又不觉得突兀的故事！