转载自新民晚报，作者：朱国顺
　　
　　美国时间2月1日上午，哥伦比亚号航天飞机在得克萨斯蔚蓝的天空中解体，化成无数碎片散落在茫茫天涯路上，这也带来一个巨大的问号：“航天飞机”的前途究竟如何？
　　
　　航天飞机是美国的象征，哥伦比亚号则是航天飞机的元老和象征。这场灾难对美国来说可能是痛苦的，但是人们不能不重新思考航天飞机的设计理念。
　　
　　航天飞机最根本的理念是它的可重复性以及由此带来的经济性。根据上世纪七十年代早期的计划，一架航天飞机的造价约在12亿美元左右，可重复使用75－100次，4架航天飞机组成的机队每年可上天24次。以同等的运载能力计算，航天飞机可以比一次性的普通火箭节省四分之一到三分之一的费用。当时测算的航天飞机事故率约为0.25％，就是说整个机队总发射次数中可能有一次事故，这在当时的情况下是可以接受的。
　　
　　但是，天不遂人愿。在哥伦比亚号于1981年4月12日首次升空后，由于整个系统的复杂程度超过了预想，可发射次数、经济性、特别是安全性远达不到设计要求。22年间总发射次数只有113次，预定的每架飞机每年飞6次如今只有1次稍多；113次飞行便折了一半飞机，新造的奋进号航天飞机价格已经到了30亿美元，经济性自然无从谈起；而且113次飞行的事故率几乎达到了2％，比照目前民航飞机一千万分之一的事故率，再看载人航天已有22人献身，而航天飞机就占了14人，这几乎是难以承受的。
　　
　　航天飞机中的老大“哥伦比亚”和老二“挑战者”双双踏上不归路，给“航天飞机”的理念带来巨大挑战。专家已经指出，在“哥伦比亚”这样的航天飞机上有3500多个事故隐患，随时都会再次变成事故。预计约100次的飞机寿命在使用不到30次时便险象环生。尤其是，当航天飞机第一次发生事故时你可以把它算作四百分之一事故率中的那个一，雄心勃勃地再造一架继续上天，而第二次不归的时候美国人就不能不三思而行了。
　　
　　这样，美国剩下的3架航天飞机最好是在它们将大大缩短的寿命期内告别使命。接下来的任务，将交给普通运载火箭，以及未来能像普通飞机一样起飞、又能像普通飞机一样降落的安全度更高的“空天飞机”。
　　
　　

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