王东14岁跟村里的彭大地主放牛，地主不跟小王东饭吃。几年前，他父亲一直在城里做工，终日劳累，到了肺病，被资本家老板赶出厂，回到家里，不到半年就死了。他妈妈没钱埋死去的父亲，跟彭地主借钱埋了爸爸。为抵债，跟地主洗衣做饭，日夜劳累，半年不到累死了。那时，王东才十四岁，就被彭地主强行拉去为父母抵债，都是靠村里的大伯大婶，拿饭跟他吃，把他养大。1928年夏天，18岁的王东，在山上放牛。
　　到了中午，他饿得肚皮难受，这时，想到彭地主正在家里，悠然自得地吃鸡肉、鸭肉时，小王东就气愤！他真恨不得一走了之，不管去哪里，做苦工，做别的活都比这强，在这里地主又凶又狠！想到这里，他一脚蹬在一块石头上，皱着脸。
　　可是，目前又能去哪里？小王东想。呆在村里，就算地主不跟他吃，李大伯，杨大妈，五一娘都要拿饭跟他吃。想到这里，小王东眼光忧郁，他觉得自己出去没有任何的依靠，对自己也是不行的。
　　这时，他看见前面，走来了一队头戴灰白军帽，帽子正中有一个红五星，下巴的衣领有一对红肩章，腰间紧束着一根宽皮带，脚上穿着一双草鞋，还露出脚母趾，绑腿直到其膝盖，看上去，走在前面的是一个身材魁梧，一双眼睛看上温厚、带着坚毅，鼻孔有些扁平，鼻子下一串大胡子，下巴下都是一张脸非常的方的军人。他走到小王东的面前。
　　招呼道：“小弟弟，这是通往灵泉到白马乡的山路吗？”
　　
　　小王飞有些怯生生看着站在他面前的这个25岁的红军指挥官，而这个红军指挥官还稍微朝他弯下自己的身子，是那样的随和并注视着小王东。
　　在旁边的一个战士见小王东不开口说话，就不耐烦了说：”
　　“排长，这小兄弟不理我们。”
　　其实，这个红军排长并没有理会这些，他似乎明白，一个孩子对一个突然出现在他面前的陌生人的忌惮，当然是不敢开口说话。于是，他和善的脸就出现温和，看起来更真挚得没有一丝邪恶的笑容。
　　“小兄弟，你不要怕，我们不是坏人是红军。我们不会伤害你的！”
　　小王东在这以前听杨大婶大伯他们讲过红军，说红军是专门打白狗子白匪和恶霸势力和国民党军阀的。他看到面前的这个和善亲切的红军排长就觉得他们一定就是这样的人，在心里，产生了对面前这个红军排长的那种亲近感，先前的或者说是戒心就没有了。