夜郎，一个在《史记》里记载有着10万精兵，满坝良田，于盘江上下舟楫往来的神秘古国。在我们可考的有关资料论述中，其历史竟仅是寥寥几笔一带而过，反倒是不经意间因为“夜郎自大”这个成语而扬名千古。夜郎古国曾经在贵州高原繁荣百年，后来却如流星一样消失了。这个方国虽然从严格意义上讲算不上国家，但它是古代史籍中有记述的今贵州地域最辉煌的古代文明。公元前这一政治实体确实存在虽然早巳消亡，但却成了两千多年来人们孜孜以求解答的历史之谜。作为生在这片故土的一员，近来查阅了大量的资料，才算知道点头绪。
　　古往今来，贵州是夜郎的故地，在人们眼中，夜郎成了贵州的代称。夜郎王多同的一句“汉孰与我大？”，成就了 “夜郎自大”的典故并成为比喻妄自尊大的成语。这个坐井观天、自命不凡的笑话不仅被一直流传下来，也成为2000年前夜郎古国曾经存在过的证据。那么，这个典故是怎么来的？一直让世人熟记于心的夜郎国究竟在哪里？
　　先不说典故的褒贬之义，夜郎古国应始于春秋末年，盛于战国时期，终于西汉末年，时间大约在公元前3世纪至公元前1世纪，历史跨距两百多年。夜郎古国确是贵州的远古文明，夜郎古国是西南的灿烂文明，夜郎古国更是失落的中华民族文明。从时间意义来上讲，夜郎古国是穷乡僻壤的代名词。从空间意义上来看，夜郎自大已成为历史局限的产物。“夜郎”这个被历史触痛了两千多年的名字，会不会有如楼兰一样曲折的命运呢？
　　今贵州主要地域在秦汉时期与中央王朝和周边的关系，最为突出而彰显于史书者，莫过于司马迁关于夜郎的史事。有关夜郎国的记载，最可信的史籍是《史记》和《汉书》。前一本是同时代伟大的历史学家司马迁所著，后一本是夜郎国灭后不久杰出的历史学家班固所著。两书很多内容基本一致。公元前2世纪，西汉著名史学家司马迁随汉朝使节出使中国西南部各少数民族政权。他在所著史书《史记•西南夷志》中记载，西南夷的那些方国里，惟独夜郎和滇国被汉朝授以了王印，而势力最大的是夜郎，有良田精兵，江面之上都是人来人往的船只，分外繁荣。说明夜郎古国是中国西南地区一个比较强大的少数民族政权。其存在的事实是毋容置疑的。
　　先说典故，夜郎自大其实是一段误读的历史。夜郎自大的典故，源于“汉孰与我大”之语。据上海辞书出版社《辞海》释“夜郎自大”：“夜郎，汉代西南方的一个小国。《汉书•西南夷传》：滇王与汉使言：汉孰与我大？及夜郎侯亦然。各自一州王，不知汉广大。后用以比喻妄自尊大。”可见，最先说此语者，应该是与夜郎王同样闭目塞听却又妄自尊大的滇王尝羌。只是此后汉使到夜郎，夜郎王多同又用“汉孰与我大”相询。一般人置滇王尝羌于不顾，遂把夜郎自大的典故硬与贵州相联系，这委实是一笔世代因袭的冤枉债，黔人大可不必自卑。反过来看，这句话还有另外两层意思：其一是夜郎确实偏僻闭塞，一个大门不出二门不迈的山大王问一下外面的情况没有什么不妥；其二是他对自己在西南夷中的强大与富足充满了自豪与自信，这从汉武帝平南越时曾欲调夜郎精兵10万直下番禺可以佐证。
　　国王是谁？民间流传夜郎古国的国王姓竹。传说公元前一个女子在河边洗衣服，忽然有三节大竹子飘到她的脚边，竹筒里隐约传出小孩子的哭声。她急忙捞起来拿回家剖开一看，竹子竟是一个小男孩，女子把他抚养成人。后来他成了夜郎国的国王。指金竹为姓。生子金竹二郎、金竹三郎。越三世，生子金竹多同。汉武帝元光五年（公元前130），朝廷命令唐蒙为中郎将，率千人进入夜郎，厚赐多同，谕以威严，约定置吏。元鼎五年（公元前112），夜郎侯多同入朝，汉武帝封其为夜郎金竹王，赐金印。置夜郎县，属牂牁(牂zang牁kē)郡。
　　再说夜郎国，因为历史记载甚少，对于神秘的古夜郎国的真实状况至今是谜，特别对夜郎的疆域、中心区域、族属和社会性质等问题尚需考古发掘方可揭开面纱。
　　夜郎考古至今已经发掘了3批共2300余件文物，包括一批具有典型性、代表性的青铜器。一是赫章可乐，二是威宁中水 ，三是普安铜鼓山。其他还有多处发现古遗址的地方。用非文字的方式记录了夜郎国在历史长河中划过的痕迹，使这个消失于2000年前的古国初显端倪。但是，由于种种原因，这些考古都还不能说明古夜郎的国都，贵州目前的夜郎考古举步维艰。既然 《史记》里称，在西南夷的那些方国里，惟独夜郎和滇国被汉朝授以了王印。夜郎在滇之前被汉王朝封王，如今滇王印已经在云南被找到，但夜郎国这尊王印至今仍下落不明，或许永远也找不到。但却需要更加丰富、高级的考古发掘与定量和定性的分析确定。
　　从史籍来看，夜郎国无疑是秦汉时期西南地区少数民族建立的一个酋长国。主要民族或彝或苗或仡佬或布依，众说纷纭。虽说有过游移迁徙，但从汉武帝平南越时借兵的记载，说明统治中心应该有相对固定的一个范围。夜郎国的具体位置，史籍记载都很简略，只说：“临牂牁江”，东接交趾，西有滇国，北有邛都国。牂牁江是汉代以前的水名，今人根据其向西南通抵南越国都邑番禺（今广州）的记载，考订夜郎的中心区极有可能在南北盘江流域，其领地或其影响所及包括今贵州省境大部分。有专家说，可能还包括川南、滇东北、桂南和湘西部分地区。清代学者莫友芝、郑珍考证：“夜郎国都，演变不出今安顺、长顺间。” 这种“中心说”目前有10多种。仅贵州省内证据比较集中的就有安顺宁谷、赫章可乐、长顺广顺和岑巩木召之说，其他还有威宁、普安、兴义、安龙、贞丰、六枝、望谟、惠水和三都等地认为古夜郎的中心在今天它们的行政区划内。云南的宣威、广西凌云和湖南沅陵也认为在自己的区域内。尽管夜郎的边界历代也有扩大或缩小，因此在贵州周边地区都有它的传说或史料，是可以理解的。但有些是把秦汉时的夜郎古国和后期所冠“夜郎”县名搞混淆了。汉代以后的夜郎，与古夜郎国和夜郎文化已经无关，不过是后人托古附庸的一个地名符号而已。
　　夜郎国大致存在于世200多年，遭灭国于西汉末期汉成帝河平年间，约为公元前27年。这一年，被汉朝新任牂牁郡守陈立斩杀无疑，但为什么遭灭也有两说，一是夜郎王兴同胁迫周边22邑反叛汉王朝被灭，二是夜郎国与南方小国发生争斗又不服从汉朝出面调解被灭。持后者意见居多。无论是何原因，反正当年汉朝新任牂牁郡守陈立深入夜郎腹地，果断地斩杀夜郎的末代国王，继而平定其臣属及附属部落的叛乱。从此，夜郎不再见于史籍，夜郎人的去向也成为了千古之谜！
　　古夜郎国当然只有一个，即使在夜郎灭国以后，魏晋以降直至当今，在原夜郎遗民主要居住的地方，或夜郎的影响力尚大的地方都设置郡县，或仍以“夜郎”为地名。随着时间的推移，大约从唐代以后，特别是明代贵州建省后，不少人习惯上把“夜郎”当作贵州的代称。唐代诗人李白流放夜郎中道赦返前后所写的诗歌：“我愁远谪夜郎去，何日金鸡放赦还。”（《流夜郎赠辛判官》）“天地再新法令宽，夜郎迁客带霜寒。”（《江夏赠韦南陵冰》），其中的“夜郎”地当指今贵州无疑。无论考古发掘和文献研究都已经证明，夜郎文化确是与周边的滇文化、楚文化、巴蜀文化和南越文化有区别的一种文化形态。
　　我们应当加以区别的是，秦汉时期的古“夜郎国”和魏晋以后设立的多处“夜郎”郡县不是一个意思，一个是时代不同，一个是地域不同。尽管可能存在继承性，但不可盲目套用“夜郎故地”的称呼。前面提及李白所说夜郎，为唐玄宗天宝年时在今贵州桐梓一带所设的夜郎郡，时间上距夜郎灭国已700多年。此前晋朝也曾在贵州设置过夜郎郡，地点大约在今贵州北盘江上游，距夜郎灭国也已300多年。历史上用夜郎作县名更出现过多次，上述前后两夜郎郡的首邑都叫夜郎县。此外，唐初在今贵州石阡一带曾设置过夜郎县。不久在今湖南沅陵、新晃一带又设置过夜郎县。宋代也短时间在湖南新晃设置过夜郎县，这是历史上最后一个叫夜郎的县名。李白的著名诗句“杨花落尽子规啼，闻道龙标过五溪。我寄愁心与明月，随君直到夜郎西。”《闻王昌龄左迁龙标遥有此寄》，因为王昌龄遭罪被贬为龙标县尉（今湖南黔阳县），这里该指湖南的夜郎（在今新晃侗族自治县境，与黔阳邻近）。李白当时在东南，所以说“随风直到夜郎西”。很明显，此时的夜郎代表不了夜郎国和夜郎文化。