古琴，亦称瑶琴、玉琴、七弦琴，是中国最古老且富有民族色彩的弹拨乐器,最古老的弹拨乐器之一，上世纪初才被称作“古琴”。中国的远古传说中就有“昔伏羲作琴”、“神农作琴”、“舜作五弦之琴以歌南风”，周文王、武王各增一弦共为七弦等说，可见古琴在中国有着悠久的历史。
　　古琴在西周时期已广为流传，并与瑟、鼓等乐器在祭祀时演奏。《诗经•关雎》有“窈窕淑女，琴瑟友之”，《诗经•小雅》亦有：“琴瑟击鼓，以御田祖” “琴瑟在御，莫不静好”等记载。至先秦时，琴已很流行，《书经》中就有：“搏拊琴瑟以咏”的描述。据考古发掘及文献资料，古琴至迟在汉末时已大致定型为通用的形制，后世再无多大变化，唐代制造的琴与宋元明清时造的琴，仅有造形艺术风格上的区别和音色追求的区别。
　　春秋战国时期，乐队多以打击乐器和管乐器为主奏，弹拨乐器在当时还处于初级发展阶段，在乐队中处于相对次要的地位。因此，琴的演奏形式大多以独奏为主。古琴艺术传承到汉魏六朝，其弹奏法、记谱法、琴史、琴律、美学等已形成独立完整的体系，被称作“琴学”。琴学在汉魏时进入到一个重要的发展时期，有大量的乐曲问世，著名的古琴曲《广陵散》则是本时期的代表作品。汉魏以后，琴学又经历了三个重要时期。其一为唐代：唐代是古琴艺术的鼎盛时期，由于经济的繁荣，社会的稳定，古琴艺术得到了空前的发展，形成了完整的琴学，对后世古琴音乐的继承发展具有深远的历史意义。其二是宋代以后：宋、元时期的古琴音乐发展显著，琴坛上出现了欣欣向荣的景象。其最大特点是由宫廷向民间蔓延，并大量吸收民间音乐的精华，形成了独特的风格，与之相应的琴学发展成为系统完整且内涵十分丰富的独立学说。其三是明代至清朝：明、清时期，是古琴流派产生的重要时期。由于地理环境、文化习俗、师承渊源以及琴谱在流传过程中产生的地域差异，带有明显地方色彩的流派相继产生，并均有一定数量的代表作品，为以后各流派的发展起到了广泛流传的作用，极大地丰富了琴学的内容，并使之成为一支独秀的艺术。
　　古琴声韵神圣高雅，坦荡超逸，与古代文人士大夫追求的飘逸高雅寓意深远的意境相符，常用它来抒发情感，寄托理想。宋代陈暘在《乐书》中提到“琴者，乐之统也”，这一语道出了琴在中国古代音乐中的地位。古琴代表着中国文人怡情养性、寄情抒情的生活方式，表现出完善自我人格修养的理想追求，蕴含着关爱自然、天人合一以及君子之道的人文精神。早在孔子时代文人士大夫就把琴视为修身、齐家、治国、平天下的理想代言人，甚至视为文人的一种象征。《礼记》曰:“士无故不撤琴瑟”。孔子也说过：“兴于诗，立于礼，成于乐。”历代文人都把琴艺的掌握视为文人的标志，并且位于 “琴、棋、书、画”四种文人技艺的首位。琴就成为文人的必修乐器，数千年来琴与文人士大夫的生活密切相关，孔子、蔡邕、嵇康、苏轼等都以弹琴著称。琴在文人学士手里已经远远超越了音乐本身的意义，成为中国文化和理想人格的象徵，从而助推了琴学的发展和传播。
　　从唐代开始，古琴有了专用的记谱法，这种记谱法记录弦位和徽位、左右手的弹奏方法，但不直接记录音高。它由汉字的部首、数字和一些减笔字拼合而成，称作减字谱。减字谱记录古琴音乐的仔细程度和科学性，使现代的五线谱、简谱等记谱方法至今仍不能取代它。琴谱的出现方便了琴艺的创作和传承，推动了琴的传播，使古琴在日本宫廷中也十分盛行，琴谱唐卷子本《碣石调.幽兰》至今仍保存在日本。采用减字谱记录并传承至今的古琴谱还有一百五十多种，成为我国音乐宝库中的瑰宝。
　　古琴音乐具有深沉蕴藉、潇洒飘逸的风格特点和感人至深的艺术魅力，最擅长用“虚”“远”来制造一种空灵的美感，追求含蓄的、内在的神韵和意境，它既有丰富的内涵，又有表面上看极简约、自由、散漫的外在形式。非常符合中国传统的审美观念，适应了农耕文化生活节奏，受到了上至统治者下到平民百姓的欢迎，这也是琴学能在先秦之后得到源远流长传承，发展成为独立艺术门类的重要原因。
　　古琴不仅是历史久远的演奏乐器，而且有着丰富深厚的文化内涵，在中国音乐史中的乐器领域里，古琴所承载的文化底蕴可谓是得天独厚、无与伦比。古琴艺术追求意境美、人格美，不停留于形式的华丽，不满足于感观的愉悦，而体味内在的意蕴，这充分体现了中国古代哲学的文化特征。古琴艺术和古典文学有着与生俱来的密切联系，两者相映生辉、融为一体，创作出了琴歌（亦称之为弦歌）这种表现形式，琴歌的主体是诗，而诗必须经过乐工的裁剪，符合音乐规律的要求才能成为琴歌。随着琴歌的音乐体制和功能逐渐成熟完善，诗的体裁也在随之演变发展。从古体诗到乐府诗、从绝句到词，古典文学的每次重大演变都是在琴歌的推动之下完成的。文学的发展又反过来推进了琴学的壮大，从《诗经》的时代开始，在浩如烟海的中国古典文学宝库中，描绘古琴艺术的佳句更是不胜枚举。
　　古琴及其琴学是中国文化的杰出代表，在体现中国传统文化气息的能力上，没有一件乐器可以与古琴相比拟。 2003年11月7日，中国古琴艺术被联合国教科文组织授予“人类口述和非物质遗产代表作”的称号，这是继昆曲被授予这一称号后，中国第二个入选的项目，古琴艺术的突出价值再次得到了世界公认。联合国教科文组织授予的这个称号，也许就是古琴从悠远的历史走来，却丝毫未减其神韵，反而更具魅力的最好诠释吧。