南阳历史悠久。早在四五十万年前，“南召猿人”就在白河上游繁衍生息。约在五六千年前，这里就出现了村落和房屋，产生了农业、畜牧业和制陶等手工业。西周时，南阳属荆州，因在周的南部，被周人称为“周土”。秦昭王三十五年（公元前２７２年）初设置南阳郡。春秋战国时期，南阳已成为全国八大都会之一。在湍河上建造楚碣，引水灌田。已开始使用铁器，有了冶铁、蚕丝等手工业和商业。特别是铸铜业发展迅速，工艺水平较高。秦统一六国之后，迁不轨之民于南阳，使六国富豪和擅长经营的商人及手工业者云集南阳，促进了南阳经济的发展，尤其冶铁业发达，成为全国冶铁中心之一。西汉和东汉仍置南阳郡，辖境相当于河南熊耳山以南和湖北大湖山以北，南阳经济文化的发展达到历史上的鼎盛时期。西汉时，南阳水利与关中郑国渠、成都都江堰齐名，并称全国三大灌区。由于对东南和南方的开发，宛城也成了南北交通的要冲，东西往来的通道，是全国著名的五都（南阳、洛阳、临淄、邯郸、成都）之一，也是全国设工官的9个地区和设铁官的46 个地区之一。东汉时，光武帝刘秀起兵南阳，成就帝业，南阳被称为“帝乡”。太守杜诗修治坡池，广拓田土，全郡可灌农田4万顷，这时的冶铁用水排， 水力鼓风机鼓风，大大提高了冶铁效率，特别是采用球墨铸铁，提高了冶铁工艺水平，这一技术的使用比欧州早1 000多年。
当时南阳郡人口２４０万，为全国各郡之冠。郡城周长36公里，比1990年市区面积还大。汉代南阳人才辈出，灿若繁星。不仅刘秀的２８个开国元勋大多出自南阳，还涌现出张衡、张仲景闻名世界的伟大科学家和医学家。汉代达官贵人死后流行厚葬，南阳出土众多的画像石和画像砖;是一部“绣像汉代史”,成为中华民族文化艺术宝库中一朵绚丽多彩的奇葩。从唐朝起，南阳设邓、唐二州。经过贞观、开元之治，南阳农业兴旺，工商业繁荣。李白在《南阳行》中说：“清歌遏流云，艳舞有余闲，邀游盛宛洛，冠盖随风还。”明朝初年，南阳是朱元璋第二十二子唐王朱 的封地，永乐年间在南阳城内建造了规模宏大的唐王府，成化年间又建造９座郡王府，南阳城内皇亲贵胄，车水马龙，商业随之活跃，山、陕、江、浙、川、鄂客商纷到沓来，各种商务会馆、公馆在各地兴起，南阳（市、区）、新野、唐河、社旗、内乡、淅川成为水陆交通重镇。粮食、棉花、生丝、烟草、绸缎、油料、皮毛、木材、药材、铜器、铁器等大量涌入市场，并行销全国各地。当时的南阳可谓百业俱兴，建筑、园林、绘画、雕塑、书法等方面都有新的发展。清朝康熙年间，农业、手工业有了进一步的提高，尤以建筑业比较发达，武侯、山陕会馆等古建筑巍巍壮观，富丽堂皇，南阳是北京通往湖广和云贵川的交通要道，陆路驿道与水路码头相接，有“南船北马”之称。山、陕、江、浙商贾云之集，工商业兴旺，南阳成了豫西南的经济中心。光绪十年，镇平开始生产丝绸，并远销欧洲及东南亚各国。１９４８年１１月４日，南阳全境解放，国民党统治结束。１９４９年３月，新成立的中共河南省委决定，成立南阳地委，并宣布南阳专署原辖的叶县、舞阳两县划归许昌地区，南召、南阳、镇平、内乡、淅川、邓县、新野、唐河、桐柏、泌阳、方城１１个县属南阳专署管辖。１９９４年７月国务院批准撤销南阳地区，设立地级南阳市，实行市带县的领导体制，南阳进入一个新的历史发展时期。
南阳市位于河南省西南部豫陕鄂交界处。东界河南省驻马店、信阳市，南接湖北省襄樊市、十堰市、随州市，西连陕西省商州市，北邻河南省三门峡、洛阳、平顶山市。地理坐标为北纬32°17′—33°48′，东经110°58′—113°49′。东西长263公里，南北宽168公里。总面积2.66万平方公里，平原、丘陵、山区各占21%、30.6%和48.4%。南阳市区面积1981平方公里，建成区面积42平方公里。全市总人口1055万人，其中城镇155.1万人。
南阳北靠伏牛山、东扶桐柏山、西依秦岭、南临汉江、三面环山，海拔高度在72.2米至2212.5米之间。地势呈阶梯状，以河流为骨架，构成向南开口与江汉平原相连接的马蹄形盆地，素称南阳盆地。盆地内地势坦荡，土壤肥沃。
南阳处于亚热带向暖温带的过渡地带，属典型的季风大陆半湿润气候，四季分明，阳光充足，雨量充沛。年平均气温14.4℃—15.7℃，年降雨量在300—1100毫米之间，无霜期220—240天，年平均日照时数2047小时。古人曾以“春前有雨花开早，秋后无霜叶落迟”的诗句来赞扬南阳良好的气候条件。
区内河流众多，分属长江、淮河、黄河三大水系。流域面积在100平方公里以上的河流85条。全市主要河流有丹江、唐河、白河、淮河、湍河、刁河、灌河等。全市水域面积298.4万亩，径流量67亿立方米，水资源总量70.35亿立方米，地下水资源26.6亿立方米，其藏量、亩均水量及人均水量均居全省第一位。
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驿外断桥边，寂寞开无主，已是黄昏独自愁，更著风和雨，
无意苦争春，一任群芳妒，零落成泥碾作尘，只有香如故。
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