根据一些日本文化书籍的介绍，艺伎产生于17世纪的东京和大阪，在日本已有四百年历史。在一开始，充当艺伎的都是男人，18世纪中期后逐渐被女性取代，最兴盛的时候，日本京都的从业艺伎有几万人之多。艺伎的主要工作是在妓院和娱乐场所以表演舞蹈和乐器助兴，或者受邀到贵族富商家里唱堂会。她们必须以华美的服饰、优雅的姿态、出色的艺术才华和待客技巧使客人得到愉快。培养一名艺伎的投入相当大。一般从10岁开始学艺，要在5年时间内完成从文化、礼仪、语言、装饰、诗书、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等课程。16岁学成后要先当“舞子”，然后才能转为艺伎。二战以后，电影、电视越来越普及，这种脸上涂着厚厚脂粉的老式娱乐就彻底衰落了。如今在日本只有二百来个风烛残年的艺伎了。