在世界各国的海军中，军舰的名字通常以该国的重要地名、著名人物的姓名命名，而在清朝海军中对军舰的命名却与众不同，清朝海军军舰的命名，主要是将同级或同类的战舰，以一个字(即字号)贯穿各舰的舰名，而舰名通常取威武之词，如“定远”、“镇远”、“登瀛洲”等。在北洋水师的战舰命名中可见一斑。
　　
　　“远”字号：
　　
　　“定远”、“镇远”、“济远”、“经远”、“来远”、“致远”、“靖远”、“平远”、“威远”
　　
　　“镇”字号：
　　
　　“镇中”、“镇边”、“镇东”、“镇西”、“镇南”、“镇北”
　　
　　“广”字号：
　　
　　“广甲”、“广乙”、“广丙”(该字号军舰因原属广东水师，因此以“广”字命名)
　　
　　 标 志
　　
　　由于北洋水师建军之初就以英国海军为师，所以北洋战舰采用的是传统的维多利亚式涂装，即黑色舰身，水线下红色,白色上层建筑,桅杆和烟囱为黄色。中法战争和中日战争中，北洋舰队军舰均改用接近现代海军的瓦灰色战时涂装，北洋水师的这一改进较之欧洲各列强海军都早。 在欧洲早期的帆船时代，在船首都会装饰有一尊迎风破浪的船首像，到了19世纪末，蒸汽机船逐渐统治海洋后，这个风帆时代的风俗依旧被保留，在北洋水师的战舰上也保留了这一传统，在军舰艏艉的两侧装饰威武的飞龙纹，成为当时中国战舰的特色。