菩萨，是梵语“菩提萨朵”译音的简称。菩提为觉悟，萨朵为众生。菩萨之意为觉悟众生。菩萨是佛教的实践者，佛典中有开士、超士、圣士之名号。可见菩萨的实质就是：有觉悟的有情人。其以智上求菩提，以悲下化众生，其宗旨是利益一切众生。合现代语：为人民服务。众生如何成为有觉悟的菩萨呢？大乘佛经指出菩萨要从五明处求。佛经中的五明为①内明——内心的觉悟和智慧，完美无缺的心行修养。②声明——语言学，音韵学，文字语法以及文章诗词等文学艺术方面的修养和能力。③因明——逻辑学、哲学、法律等社会科学和自然科学方面的修养和能力。④医方明——医学、药学、养身学、健身学方面的知识和修养。⑤工巧明——一切生产生活技术、工艺和应用科学方面的知识和能力。菩萨要达到五明又必须有“六度万行”的恒心。“六度”为布施、持戒、忍辱、精进（奋斗精神）禅定、智慧，这是自我完善的功夫；“万行”则是脚踏实地的做事，诚心诚意为人民服务的践行。万行以“四摄”为基本，四摄是布施（忏悔思过）、爱语（团结友爱）、利行（利国利民利人）、同事（圆融与人共事）。
　　菩萨形象：菩萨形象为在家居士形象，端庄慈祥，头带天冠，身披璎硌，手贯环钏，衣曳飘带。菩萨本是法身大士，无性别，这也体现着佛法“中观哲学”的思想，或者说佛法的中正之道——不偏不倚。由于文化的差别和审美情趣不同，不同时代、不同地区的菩萨形象不尽相同，都有着浓厚的时代风貌和地区生活气息。在印度，菩萨多为男性形象或中性形象供奉，在中国则多为女性形象供奉，而不同的时代又赋予不同的审美特征：或轻盈飘逸或丰满端庄或朴实自然或柔美似妓。
　　汉地信仰的四大菩萨为观音菩萨、普贤菩萨、文殊菩萨、地藏菩萨以及维摩诘居士等诸神。
　　1.文殊菩萨 : 文殊之意为“妙德”“妙吉祥”。在佛教诸菩萨中以智慧见长，是大乘佛教智慧的化身，是如来身边“司智”菩萨 ,并以次专长辅佐释家牟尼的教化，有“大智文姝”之美誉。他倡导的“不二法门”相当于唯物论的“对立统一”观,是佛教最高真谛。由于印度哲理思辨文化和中国仁义道德文化的差异，在印度位于众菩萨之首的文姝来到中国则让位于大慈大悲的观音菩萨。另一方面也由于当时佛教传入中国的社会背景，使中国广大的穷苦民众对“能寻声救苦”的观音菩萨倍加崇拜。
　　 唐代中期，在我国山西五台山形成文姝菩萨道场。因此，如今的五台山已成为我国佛教四大名山之一。在佛教寺庙中最常见的文姝菩萨形象是顶结五髻，表示五种智慧具足；手持宝剑，表示智慧锐利如剑，能斩断世间一切烦恼；；骑一头青狮，表示智慧威猛，不畏一切邪魔。其表情庄严，神态安详，通常供奉在释迦牟尼左胁。
　　 2.普贤菩萨：普是普遍之意，贤是妙善之意。普贤之意是将妙善、妙德、妙惠施与一切众生。妙，是恰倒好处。普贤菩萨以贤德著称，是如来身边“理德”菩萨，并以此专长辅佐释迦牟尼的教化。他创立了修行法门，佛经上称为“普贤十大行愿品”主要内容为：一礼、二敬、三拜、四忏、五随喜、六法轮、七住世、八学佛、九随顺、十回向。普贤菩萨在中国也有她的道场，即四川的峨眉山。
　　普贤的形象一般着菩萨装，骑六牙白象。六牙白象是大乘菩萨的重要标志，表示大乘菩萨的六度功德——布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧。也表示菩萨六根神通的功力。普贤菩萨通常供奉于大雄宝殿释迦牟尼佛右边，他与释迦牟尼佛左边的文姝菩萨共同体现大乘佛教德智圆满的精神境界。
　　3.观音菩萨：在佛教世界里与我国人民最有缘分的应首推观音菩萨。千百年来，观音深受我国社会各界人士的信奉。他的名字家喻户晓。他与中国传统文化水乳交融，影响十分深远。
　　观音菩萨的全称：观世音菩萨。观即关照，世为大千世界，音是众生称念观音名号乞求救助之声。观音以慈悲著称，以寻声救苦为法门。只要众生称念其名号，他将随类化现前去救助。观音这个名号蕴涵着大乘菩萨慈悲救世的情怀和功德。慈悲，是一切菩萨的根本，也是大乘佛教的思想根本。观音菩萨之所以能随类化现寻声救苦，是因为如来授予他“如幻闻修思金刚三昧”，故与如来同慈悲力，能成三十二变身，上度菩萨，下度众生。由于观音能随类化现成人或动物救助众生，他便是大乘菩萨入红尘救苦难、出污泥而不染的典型代表。所以人们又喻观音是莲花的化身。观音道场在浙江普陀山。
　　观音形象有无数种，都是他随类化身救苦救难的形象。人们最熟悉的有：送子观音、施药观音、洒水观音、数珠观音、卧莲观音等等。佛教中菩萨的形象都是中性的。菩萨传入我国后，观音一呼即应的救苦情怀与人世间母亲疼爱子女的慈悲之心一脉相承，受到广大人民的无限爱戴和崇敬。南北朝时期，观音女性化形象逐渐形成，是菩萨自身精神特征与我国社会历史文化相结合的产物，也是中国佛教的一大特色。
　　4.地藏菩萨：他以“安忍不动犹如大地，静虑深密犹如密藏”得名。他发愿“担荷一切艰难苦行，满足人们的生活需要，令大地五谷丰登，万物茂盛，除去众生疾病，度尽地狱众生”。他宣称：地狱不空誓不成佛，众生度尽方证菩提。地藏菩萨道场在安徽九华山。
　　地藏菩萨形象：（1）菩萨装束，手持锡杖，庄严慈悲，宛若女神。（2）和尚形象，光头或风帽袈裟，双手一持宝珠一持锡杖。
　　5．维摩诘居士：在家菩萨。为救度众生，从妙喜国降生人间，以居士身份辅助释迦牟尼弘扬佛法，救度众生。他以解空、辩才无碍著称。他身为居士，经商立世，富甲一方，妻妾成群，出入各种世俗活动场所，以身说法，解惑于人，具有“同流而不和污，居尘而不染着”的大无畏智慧。如来在经中这样称赞他：虽处居家，不着三界。若在长者，长者之尊；若为大臣，大臣中尊，以示正法；若在王子，王子之尊，以示忠孝；若在宫中，宫中之尊，化正宫女；若在庶民，庶民中尊，令兴福力。可见居士即是一个正直有作为的人，一个受人尊敬的人。受人尊敬的人应当是一个德才兼备的人。这也就是佛家“成人即成佛”名言写照。换而言之，凡是敬业利人的人，凡是尊老爱幼的人，凡是助人为乐的人，凡是行善积德的人凡是有利于人民的人都是在修菩萨行的人，因为他们具备了慈悲天下的菩萨精神和德行。因此，居家菩萨就是在红尘中修菩萨行的人，就是为人民服务、为社会服务的人。