实际上，人本主义是相对于神本主义和物本主义而言的。
　　
　　1、神本主义的特征是，强调“神性”、“神权”，强调“天理”和“教条”，在政治上持专制主义，在道德上持禁欲主义，强调价值的永恒性，宣扬彼岸世界、超验价值。西方中世纪的宗教思想和中国几千年君主统治时期的社会思想，大致都可以纳入神本主义思想的范畴。
　　
　　2、所谓物本主义，指的就是片面地追求动物本能欲望的满足的一种思想。总的说来，这种思想的特征是，强调人的动物本性，强调弱肉强食，在政治上持无政府主义，在道德上持纵欲主义，宣扬价值的虚无主义。孔子所说的“食色，性也”，指的就是人的动物本性，动物的本性就是弱肉强食、追求瞬间的身心满足，要求保持社会的无秩序的状态，不承认人生的价值。
　　
　　3、而人性是人的本质属性，是人与神和动物相区别的根本标识。那么，在此基础上，我们所说的人本主义精神现象，也就是指以人的理性作为衡量一切的尺度的一种思想，这种思想标举人性、人权，遵循人道主义原则。古希腊智者派学者普罗泰戈拉说过：“人是万物的尺度。”这个观点体现了西方早期的一种人本主义思想，到了西方文艺复兴时期，这个思想又被人们用作反对中世纪神权统治的工具，在文艺复兴时期，人本主义思想又被称作“人文主义”思想，我们知道，西方16世纪用以反对中世纪教廷统治的就是这种“人文主义”思想。也正是因为人来自于动物，同时又对神存在着一定程度的依赖，使人本主义具有着更为复杂的内涵。人本主义中存在着倾向于物本主义的一面，同时也存在着倾向于神本主义的一面，但它们在本质上又不同于物本主义和神本主义，它们仍旧属于人本主义的范畴。我们可以把人本主义中倾向于物本主义的一面称为“平民主义”，而把人本主义中倾向于神本主义的一面称为“英雄主义”。.