18世纪中、下叶，随着工业革命，科学技术的发展，启蒙主义思想的传播和法国大革命的巨大冲击，欧洲社会发生了深刻的变革。西方音乐也呈现出复杂的面貌。
　　音乐艺术的欣赏逐渐走出了宫廷和沙龙，小型器乐演奏和歌唱也渐走向了大型化的音乐会。通俗地讲，就是从室内走向了室外。新崛起的中产阶级纷纷涌向剧场和音乐厅来欣赏音乐艺术，他们也提出了新的文化需求，以体现和适应他们的口味。来自民间的各类喜歌剧日益兴盛，各地的公开音乐会演出频繁。
　　基于奏鸣曲式的交响曲、协奏曲、奏鸣曲和室内乐等体裁从萌发走向了成熟。音乐的巴洛克风格也渐渐转向了古典主义风格。
　　交响曲的确立与巴洛克时期的三重奏鸣曲、大协奏曲及意大利歌剧序曲都有关联。特别是包含三个对比性段落的意大利歌剧序曲，常与该歌剧的关系不大，有的甚至直接把歌剧序曲改成交响曲演出。如巴赫的幼子J-C-巴赫的歌剧《露琪亚-辛娜》序曲就成了他的《降B大调第二交响曲》。
　　关于交响曲的初创、定型、发展以及古典主义时期的音乐，我们应该牢牢地记住这三位大师的名字：约瑟夫-海顿（J-Haydn,1732-1809）、沃尔夫冈-莫扎特（W-A-Mozart,1756-1791）、路德维希-凡-贝多芬（Beethoven,1770-1827）。
　　由于海顿、莫扎特、贝多芬都曾在维也纳活动，成熟的古典风格又融入了明显的奥地利因素，因而历史上将古典主义盛期称为“维也纳古典乐派”。
　　交响曲的创作贯穿了海顿的整个创作生涯，。104部以上的交响曲显示出丰富的音乐内容和多样的性格情趣，他的全部交响曲代表着个人风格的发展，体现了古典交响曲从初创到成熟的历程。海顿在1785-1787年间，在巴黎演出和出版了一个系列共11部交响曲（从第82-92），统称“巴黎交响曲”；到90年代两次访问伦敦，写下两套共12首交响曲，统称“伦敦交响曲”。这时的交响乐已是有60人参加演出的乐队了。在这些作品中，海顿均采用双管制乐队，划分成弦乐（以弦乐四重奏的四个声部为基础），木管（长笛、双簧管、单簧管、大管各两支），铜管（圆号、小号各两支）三个乐器组，以及定音鼓和其它打击乐器。古典交响乐队的编制完全定型。所以人称海顿是“交响曲之父”。
　　有趣的是海顿的第45交响曲“告别”，其音乐的安排并非为了音乐本身，而是为了提醒在埃斯特阿斯宫流连忘返的雇主，该让乐队队员们回家与家人团聚了。在快速的第四乐章之后，还有一个第五乐章，这里，参加演奏的乐器逐渐减少，演员们先后结束自己的演奏，吃灭谱架上的蜡烛悄然退场，最后只剩下两把小提琴以微弱的声音结束全曲。
　　莫扎特是一音乐神童，可惜命途苦短，6岁开始作曲，35年生涯，留下600多部作品，1791年12月9日尚未完成受瓦尔塞根伯爵委托的《安魂曲》即死于伤寒。
　　莫扎特的41部交响曲并未在体裁形式上有显著创新，而是那一时代风格和成就的综合。在他成熟的交响曲中所具有的感情深度，内在的戏剧性，复杂的结构和丰富的表现力，都大大超过同时代人，走到了18世纪音乐的最前列。海顿的《伦敦交响曲》就从后辈莫扎特的交响曲中得到很大启示。
　　贝多芬作有交响曲、协奏曲、序曲等大型音乐。在这些领域里，他更像一位跨世纪的巨人，不仅总结了古典音乐的成就，还为浪漫主义留下了“纯”音乐和“标题音乐”的传统，整个19世纪的交响音乐就是在他开凿的航道中前进的。
　　从《第一交响曲》开始，贝多芬就赋予他的音乐以新的精神。尽管它是9部交响曲中最具古典风格的，但也能看到许多细节上的独到之处。例如第一乐章缓慢的引子，属调与主调的转换，始终不出现完满的主和弦，而极有推动力的进入奏鸣曲式快板部分的第一主题。
　　《第二交响曲》更接近浪漫主义精神。第一乐章长长的续奏之后进入生机勃勃的快板，带来乐观明朗的情绪。如歌的第二乐章给人以深刻的印象，第三乐章首次在交响曲中用充满活力的谐谑曲代替小步舞曲。
　　《第三交响曲“英雄”》是献给他心目中给人类带来自由、平等、博爱新时代的英雄——拿破仑的。当拿破仑称帝，背离法国大革命理想时，贝多芬把题词改成“为纪念一位伟人而作”。音乐按照英雄的斗争、牺牲和最后取得胜利的顺序发展使全曲成为一个逻辑鲜明的整体。第一乐章的规模空前宏大，一方面以单纯的主题动机发展变化，同时又将众多的对比主题（除呈示部的五个主题外，展开部还出现新主题）有机的组合在一起。在交响曲中引进丧葬进行曲，也是革命时代精神的体现，音乐表现了对牺牲英雄的悼念和歌颂。终乐章在变奏曲的形式中插入赋格段，描绘了庆祝胜利场景的各个侧面。其中还吸收了群众歌曲的音调。
　　1805-1808年，贝多芬几乎同时完成了性格迥异的第四、第五和第六交响曲。
　　《第四交响曲》性格幽默，富于生活气息，有不少民间风格的音乐主题显现。
　　《第五交响曲“命运”》可以说是他最集中精炼，发展逻辑最清晰的作品。乐曲开始时4个音构成的动机贯穿全曲。从第三乐章不间断的直接进入第四乐章，采用从小调到大调，从弱奏到强奏以及相应的配器手法，成功的表达了“通过斗争走向胜利” 的思想。长号原主要用于教堂音乐，第五交响曲开始采用。从此长号成为交响乐队的正式成员。
　　《第六交响曲“田园”》大约完成于1808年， 是贝多芬的代表作之一，并由作曲者亲自命名为《田园交响曲》，是他少数的各乐章均有标题的作品之一，也是贝多芬九首交响乐作品中标题性最为明确的一部。此时的贝多芬双耳已经完全失聪，这部作品正表现了他在这种情况下对大自然的依恋之情，是一部体现回忆的作品。这部作品1808年在维也纳首演，由贝多芬亲自指挥，在首演节目单上，他写到："乡村生活的回忆，写情多于写景"。整部作品细腻动人，朴实无华，宁静而安逸，与贝多芬的第五交响曲同为世界上最受欢迎的交响曲之一。
　　《第七交响曲》除用变奏和对位手法写成的第二乐章感情较为深沉外，其余各乐章都有生气勃勃的舞蹈般的节奏。
　　《第八交响曲》结构浓缩精练，明朗生动。
　　《第九交响曲“合唱”》体现了他的晚期风格，也是他一生思想和创作的总结。其中有他晚期对变奏技法和赋格技术的偏爱，并使之服从一个宏伟交响曲的整体。第四乐章加进人声是交响曲历史上的创举。他以席勒的“欢乐颂”作为歌词，明确地表明他的理想——“亿万人民团结起来，大家相亲又相爱”的境界。
　　交响曲属于大型管弦乐套曲，通常包含四个乐章（有时也有冠以慢板的引子），也有少于或多于四个乐章的。各乐章体裁与奏鸣曲相似，但规模更大，管弦乐奏法也较为丰富，能够表现所有音乐主题。可以表现强烈的戏剧性变化，动态较大，其表现的“战线”和规模极其宏伟。
　　作曲家们都把一生能有多少部交响曲问世作为自己成就的顶峰。世界上到底有多少比较有名的交响曲作品？可以这样说，你看世界上有多少部有名的长篇小说，恐怕就会有不少与它的交响曲作品。非常遗憾！至今还没有一部国人的交响曲能在世界上崭露头角。
　　让我们都来欣赏、喜爱音乐这一世界语言吧，相信人人都能从中得到欢乐。不管多么高深的音乐作品，只要你听着喜欢，有快感，能够引发你的联想，思考。能够使你的身心愉悦，平复你的烦恼，奋发你的斗志，那么你就算真正懂得了音乐，作曲家的心血就算得到了回报。那么众多音乐人的目的也就达到了。