石窟始建于一千五百多年前，大多在二十到八十米高的悬崖绝壁上开凿，层层相叠，密如蜂巢。各洞窟之间有栈道相连，攀援而上可达山顶。麦积山石窟以泥塑为其特色，塑像的大小于真人相若，被誉为“东方塑像馆”。
　　 麦积山的塑像有两大明显的特点：强烈的民族意识和世俗化的趋向。除早期作品外，从北魏塑像开始，差不多所有的佛像都是俯首下视的体态，都有和蔼可亲的面容，虽是天天堂的神，却像世俗的人，成为人们美好愿望的化身。从塑像的体形和服饰看，也逐渐在摆脱外来艺术的影响，体现出汉民族的特点来。
　　
　　 麦积山的洞很多修成别具一格的“崖阁”。在东崖泥塑大佛头上１５米高处的七阁，是我国典型的汉式崖阁建筑，建在离地面５０米以上的峭壁上，开凿于公元６世纪中叶。麦积山石窟虽以泥塑为主，但也有一定数量的石雕和壁画。麦积山石窟被列为国家重点文物保护单位。
　　 麦积山石窟位于甘肃省东部的天水市，因该山形似麦堆而得名。麦积山石窟可能在后秦时已开始建造，魏孝文帝以后，渐趋发达。现存魏、西魏、周石窟大约三十个，麦积山石质不宜于雕刻，佛像一般都是泥塑。经过一千多年，塑像并未溃败，这种和泥法也有其特殊的地方。自隋至明清，历朝都有塑像，大塑像高达15米，小塑像高仅20多公分。