禅宗自初祖以来，无顿渐之分，五祖弘忍为选弟子，特地召集众弟子，令各作一偈，其得意弟子神秀思虑再三，作出一偈：身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，莫使有尘埃。
　　
　　 众人皆称赞不已。过了二天，一童子经过碓房，念诵着神秀所作的偈，慧能一听，便知此偈未见本性，于是也作一偈：菩提本无树，明镜亦非台；佛性常清净，何处有尘埃。
　　
　　 而禅宗自此有了神秀北宗和慧能南宗之分，北宗则主张渐悟观心，方便通经，借教悟宗，南宗主张顿悟心性，随缘任性，立地成佛。慧能开启顿门，遂得衣钵，成为六祖，嗣後并成为禅宗的正统。被认为是禅宗的实际创始人，并开创了佛教和禅宗文化在中土传播发展的新阶段，在我国思想文化史上占据了重要的一席之地。