在当代，元旦指公元纪年的岁首第一天。自西历传入我国以后，元旦一词便专用于新年，传统的旧历年则称春节。
　　 而在此之前，元旦一直是指农历岁首第一天的。元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”，元旦合称即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。
　　 一九四九年九月二十七日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决议：“中华人民共和国纪年采用公历纪年法”，即是我国所说的阳历，为了区别农历和阳历两个新年，又鉴于农历二十四节气中的“立春”恰在农历新年的前后，因此便把农历正月初一改称为“春节”，阳历1月1日定为“元旦”，至此，元旦才成为全国人民的欢乐节日。
　　 庆贺新年的开始，欢度元旦可说是世界各国各地区的普遍习俗。在我国，还列入了国定假日，我国和世界上大多数国家、地区采用公历纪年法，把1月1日定为新年的开始，称作“元旦”。
　　 由于世界各国所处的经度位置不同，因此，“元旦”的日期也有不同。如大洋洲的岛国汤加位于日界线的西侧，它是世界上最先开始新的一天的地方，也是最先庆祝元旦的国家。而位于日界线的东侧的西萨摩亚则是世界上最迟开始新的一天的地方。按公历计，我国是世界上第十二个开始新年的国家。