韬者，弓箭的外套，引伸为藏的意思；光者，光芒，引伸为才能。韬光，藏住才能。晦者，昏暗；养是指“处于”；意思是暂且退隐。
　　 韬光养晦的意思，韬光是隐藏自己的光芒，养晦是处在一个相对不显眼的位置。它和低调的意思基本相同，这是一种优秀的策略。
　　 韬光养晦还包括谦卑的意思，就是甘愿让对方处在重要的位置，让自己处在次要的位置。
　　 易经谦卦说：谦卑是指人因为虚心所以能进入对方的心，被别人接纳。而在沟通时彼此接纳是很重要的，因此谦卑作为一种品格也非常重要。如果你不谦卑，就不能够被别人接纳。不被别人接纳你就无法与别人沟通，无法与别人沟通你就什么事也别想做！如果人与人之间能够相互谦卑、互相尊重，那人与人之间的关系就会很好，大家团结一致就没有做不成的事情。
　　 因此，韬光养晦不只是一种生存策略，也是一种美德。一个甘愿处于次要位置的人，一个谦卑的人，最后会赢得大家的尊重和爱戴，这样的人在领导位置上也能好好地服务他人。而一个骄傲的人，一个锋芒毕露的人，常常因为无法接纳他人的意见，从而失去他人的支持，最终常常被降到卑贱的地步。所以说，谦卑对一个人很重要。
　　 在美国国防部的《2005年中国军事力量年度报告》中，赫然收录着有关中国“韬光养晦”的外交政策的完整表述：“上世纪90年代初，中国最高领导人邓XP在对中国外交及安全政策部门负责人讲话时，总结了著名的‘24字’战略： ‘冷静观察，稳住阵脚，沉着应付，韬光养晦，善于守拙，绝不当头。’后来，又增加了‘有所作为’4个字。”
　　 “韬光养晦”到底是战术、策略，还是战略方针？是权宜之计还是长远的战略谋划？准确把握“韬光养晦”战略方针，应强调：
　　 第一，避免孤立地谈“韬光养晦”，而应与“有所作为”紧密结合。“韬光养晦”与“有所作为”是一个整体，不能将二者割裂，不能偏废，而应兼顾，更不能将二者对立起来。“有所作为”就是对 “韬光养晦”的有力补充，即中国在“韬光养晦”的同时还应有所建树。“有所作为”可被视作“韬光养晦”的最终目的，而 “作为”的内容，主要是实现中国的统一与崛起。
　　 第二，“韬光养晦”不仅是手段，也是一种相对独立、相对完整、自成体系的对外战略思想。“韬光养晦”要随着形势、环境、条件的变化而发展，其本身就包含了刚健有为、自强不息、积极进取的主动性，绝不是消极无为的被动反应。
　　 第三，“韬光养晦”绝不意味着对外搞阴谋诡计、勾心斗角、拉帮结派，相反却是自我约束、自律自制、光明磊落、襟怀坦白。美国2002年的《中国军力报告》硬把中国的“韬光养晦”战略说成是“在国际上进行战略欺骗”，这是蓄意歪曲。中国对外既要坚持“韬光养晦”、含而不露、适可而止、留有余地、注意分寸，又要“有所作为”、当仁不让、主持公道、追求正义、捍卫权益。