公元１６８年，桓帝子刘宏继位，史称汉灵帝。汉灵帝是一个荒唐的皇帝。他即位后不专心治理国家，怠于政事，却想方设法寻求刺激，淫乱后宫。那时，天灾人祸层出不穷，更让百姓雪上加霜，生活在水深火热之中痛苦不堪，最终引发燃遍全国的农民起义，其中影响最大、对汉朝打击也最大的是张角领导的黄巾军起义。
　　
　　 黄巾军起义被镇压后，外戚与宦官继续争斗，从而引发了董卓之乱。董卓掌握朝政后，废掉了小皇帝刘辩，另立陈留王刘协为帝，因此刘辩也被称为汉废帝。后来董卓被杀，东汉政权陷入了军阀尔虞我诈的争斗中，愈加不可收拾。