公元８８年，章帝病逝，其子刘肇继位，称汉和帝。
　　
　　 和帝年幼，由窦太后临朝把持政局，外戚专权由此开始。和帝以后的殇帝、安帝、少帝、顺帝、冲帝、质帝、桓帝多为幼童，大的十岁，小的不满周岁，他们都不能亲自执政，而由母后控制朝政，朝中各派势力趁乱勾心斗角，这时期皇帝更迭频繁，朝纲败坏，社会也趋于动荡不安。