公元５７年，６２岁的光武帝刘秀病死洛阳南宫，随即他与阴丽华皇后所生的儿子刘庄即位，史称汉明帝。
　　
　　 明帝在位期间，继续推行刘秀加强皇权、稳定内部的方针，于民休养生息；对外戚、宗室和各地豪强严格防范，从而保障了自己的大权独揽。汉明帝刘庄有一位贤慧的明德马皇后，她的辅助和表率深得皇帝的尊重和佩服，使他能克勤克俭的管理国家大事。
　　
　　 对外关系上，班超出使西域，得以重新开通了“丝绸之路”。公元７６年，明帝病逝，其子刘旦即位，史称汉章帝。章帝时，社会经济继续发展，但他没有有效地控制外戚，历史上把这一时期统称为“明章之治”。