西汉哀帝时，光武帝刘秀出生在今兰考县境的一座行宫里，他是汉高祖刘邦的第九世孙，出自汉景帝一脉。虽先世贵为王族，但到他父亲刘钦时已是县令这样小官了。20岁时，刘秀回到故乡南阳（今湖北省枣阳县吴店镇皇村，又名白水村），经营他的田业。
　　
　　 那时候，西汉政治腐败，经济凋敝，民不聊生，危机四伏。不久，外戚王莽乘机夺取政权，建立了新朝。但王莽篡权有术，治国无方，对百姓采取横征暴敛，社会矛盾激化，绿林、赤眉先后起义，天下更加动荡不安起来。
　　
　　 刘秀在哥哥刘縯的激励下，拉拢其姐夫等一批豪强地主势力。公元22年，在舂陵起兵，史称“舂陵军”，反抗王莽政权。为了便于统一指挥，经过各路起义军的争权夺利，最后平林军中的更始将军刘玄称帝，史称更始帝。
　　
　　 更始政权建立后，王莽感到了极大的威胁，双方经过以少胜多的昆阳大战后，王莽号称百万的主力部队被消灭，刘秀在这场战役中显露了杰出的军事才能，同时也建立了自己的威信。可是，刘縯被好色无能的更始帝刘玄设计谋害，刘秀为了保存实力，采取了韬光养晦的隐忍政策，逃过了一劫。绿林军杀死王莽后，刘玄迁都长安，整日贪图享乐，不理政务，又纵容绿林军抢劫，很快失去了民心。这时，另一支来自山东的农民起义军——赤眉军迅速壮大，公元25年，义军将领立城阳景王刘章之后牧童刘盆子为帝，不久就摧毁了更始政权，刘玄被勒死。但因赤眉军本身是一批饥饿无食的农民，没有政治目的，他们重蹈绿林军烧杀抢夺的覆辙。同年，刘秀见时机成熟，也在河北鄗城（今河北省柏乡县）建立东汉政权。经过十几年分化割据势力、各个击破的战争，刘秀终于在建武十二年击败公孙述，平定了巴蜀地区，取得统一战争的最后胜利。
　　
　　 实现了国家统一后，刘秀为了维护封建统治秩序，设置了新机构尚书台，司徒、司马、司空三公权力被削弱，事归台阁，从而大大加强了皇权，阻止了大权旁落。刘秀还严格限制外戚，不让他们干预政事。刘秀虽沿袭了西汉时期的分封制，但诸侯王国封地大大缩小，王国是名存实亡了。东汉初年，由于连年战乱，百废待兴，刘秀在经济上采取了发展生产、恢复经济、增加劳动力的措施。同时加强与边境各少数民族的关系，保持安定环境。他对开国功臣则采取了“退功臣而进文吏”的措施，防止了功臣犯上作乱，使他们得以善终。总之，刘秀这些“以柔道治天下”的策略都有利于缓和阶级矛盾，集中人力物力，从事经济建设，开创了光武中兴之局面。
　　
　　 在爱情问题上，刘秀有“仕宦当作执金吾，娶妻要娶阴丽华”的名句流传后世，他废离郭圣通皇后（她是中国历史上唯一一个不入冷宫反而得尊崇的废后），与阴丽华（后封为皇后）一往情深、相濡以沫的感情是皇帝和后妃中少有的典范。
　　
　　 晚年的刘秀宣布图谶(chèn)于天下，使图谶成为法定的经典，这种以谶纬制造君命神授的学说对东汉学术的发展造成了不利影响。
　　
　　 光武帝辞世前接见了当时日本岛上倭奴国的使者，并赐予“汉倭奴国王”印绶一枚。刘秀驾崩后，新皇帝遵照父亲的遗嘱，丧事从简，下葬于原陵（河南洛阳东北的孟津）。