蔡文姬，名琰，字文姬，又字明姬，是东汉末年名士蔡邕之女。出身这样一个书香门第，自然受到家庭氛围的熏陶。她不但博学能文，而且是琴艺超人。16岁那年，蔡文姬嫁给了当时的河东世族大学子卫仲道，婚后夫妇俩非常恩爱，但好景不长，不久卫仲道因咯血而死。蔡文姬也未生育，卫家的人因此认为是她命里克死了丈夫，而才高气傲的蔡文姬毅然回到了娘家。
　　
　　 蔡邕死后，关中地区发生混战，长安一带百姓到处逃难。蔡文姬也只得跟着难民四处流亡。在一次匈奴兵烧杀抢掠中，年青貌美的蔡文姬不幸被掳走，并把她送给了匈奴的左贤王，纳为王妃。从此，在匈奴长达十二年的异域异族生活中，她为左贤王生了两个儿子，学会了吹奏胡笳，学会了一些当地的语言，也深得左贤王的爱护，但身为汉人，她还是十分思念故国故土。
　　
　　 在蔡文姬流落匈奴的十几年里，中原地区变化很大，曹操已经统一了北方地区，生产逐渐得到了恢复，百姓生活也比较安定。由于重视文化，曹操想到了他的好友蔡邕的女儿蔡文姬，就决定派人带着黄金千两，白壁一双的重礼出使匈奴。见到左贤王赠送厚礼后，虽然左贤王舍不得蔡文姬，但他不敢违背曹操的意志。于是，蔡文姬在痛别儿女后踏上了回归汉朝的路途。
　　
　　 归汉后，在曹操的安排下，蔡文姬再嫁给了田校尉董祀，这一年她三十五岁。时隔不久，她的丈夫董祀犯了法，被判了死罪。蔡文姬连忙跑到魏王府去求情，曹操见她披着发，赤着足，跪在地十分伤心，于是他亲批了赦免令。从此，获救后的董祀不再瞧不起已是残花败柳的妻子，彼此相敬如宾，他们隐居在林木荫郁的山麓，生儿育女，后来女儿嫁给了司马懿的儿子司马师为妻。
　　
　　 纵观蔡文姬的一生，尽管遭遇坎坷，命运多舛，婚姻不幸，但她晚年总算过上了平静安定的生活，得到了一个好的归宿。