在巫蛊之祸中，汉武帝与皇后卫子夫（大将军卫青之姐）生的皇长子刘据太子因陷害死于非命，直到后元二年（前87年）武帝刘彻才册封与钩弋夫人赵氏所生的幼子刘弗陵为太子，即继位后的汉昭帝。
　　
　　 昭帝年幼，由托孤大臣霍光等辅政，他比较重视阶级矛盾的缓和，在进行了一次有关盐铁官营问题所引起的国家政策大讨论后，极力推行“与民休息”的经济政策，鼓励发展农业生产，经过一段时间的治理，昭帝时期经济状况有了很大好转。在对待匈奴不断挑衅和西域各国的反叛，汉昭帝平定了楼兰国，建立了缓冲地带。
　　
　　 汉昭帝死后，霍光又拥立汉武帝的孙子昌邑王刘贺即位。但刘贺荒淫无道，是扶不起的刘阿斗，不久就被废去。随即又立汉武帝时太子刘据之孙刘询做皇帝，他就是汉宣帝。那时，继续轻徭薄赋，赈济灾民，与民休养生息，并且皇帝权威加强，政治清明，国家再次兴盛起来，史称“昭宣中兴”。
　　
　　注，巫蛊：就是巫鬼之术或诅咒之术，具体方法是以桐木制作小偶人，上写被诅咒者的名字、生辰八字等，然后施以魔法和诅咒，将其埋放到被诅咒者的住处或近旁。