景帝死后，雄才大略的汉武帝刘彻继位。关于刘彻继位，可谓一波三折，前有太子刘荣，后有叔叔梁王刘武争夺帝位，他的成功全仗其母王美人和姑姑馆陶长公主刘嫖的帮助。
　　
　　 汉武帝是西汉王朝的第七任皇帝，在后宫他深宠李夫人李研。有一次，武帝去李夫人宫中，突然间头痒难忍，便拔下李夫人的玉簪搔痒。这消息很快传遍了后宫，宫中女子一时以玉为簪成为时尚，而玉簪在中国历史上多了一个别名：“玉搔头”。李夫人死后，武帝时常回想起与她生前的甜美生活，伤感之余作诗道：“是邪，非邪？立而望之，偏何姗姗其来迟！”后又作一悼念词：“罗袂兮无声，重墀兮生尘，虚房冷而寂寞，落叶依于宁扃，望彼美之女兮，安得感余心之未宁。”此词被命名为《落叶哀蝉曲》，并让宫女们在后宫传唱。
　　
　　 汉武帝任用桑弘羊实行了有名的财政改革，广辟财源，有力地支援了国家的建设和边疆的战事。他接受大臣主父偃的建议，颁布“推恩令”，解决了自汉朝开国以来困扰中央政府的诸侯割据问题，进一步加强了中央集权。汉武帝实行任人唯贤的政策，如大将卫青、霍去病都是奴仆出身。汉武帝在治理国家时德治和法治并用，他还开创了中国皇帝使用年号的先例，为以后历代皇帝所效法。
　　
　　 汉武帝在军事上一改前代帝王隐忍的“和亲”政策，派遣重兵两次出击匈奴，瓦解了匈奴势力，消除了威胁，稳定了边境。同时，在外交上派遣张骞出使西域，加强中原和西域少数民族的联系，促进了东西方交往的“丝绸之路”的开通。汉武帝先后派遣唐蒙、司马相如出使西南地区，对西南蛮夷各国进行了有效的管理和开发。在思想文化上，汉武帝接受了大儒董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”，从而使儒学成为几千年来封建社会的正统文化和官方哲学，形成了独特的中华民族传统礼仪文化。
　　
　　 经过汉武帝的文治武功，西汉王朝成为当时世界上最强大的帝国之一，与西方的罗马帝国并驾齐驱。汉武帝的大一统局面，构成我们中华民族今日的主体范围和根基，因此，汉武帝的历史功绩永垂史册。