吕氏集团灭亡后，大臣们推荐刘邦与姬妾薄姬生的第四个儿子代王刘恒入主未央宫，他就是历史上著名的汉文帝。
　　
　　 汉文帝刘恒从小受到刘邦冷落，母子长期戍守边疆。因此，他养成了仁孝宽厚的性格。即位后，他采取了轻徭薄赋的休养生息、清静无为的政策，社会经济逐渐得到了发展，国力也增强起来，开启了“文景之治”的繁荣局面。汉文帝一生祟尚节俭，以孝治天下，推行了古代中国最早关于老年人的福利保障制度，体现了文帝的爱民之心，同时安抚了百姓。
　　
　　 汉文帝废除了自秦朝开始的连坐刑罚，后来又废除了肉刑（分黥、劓和斩左右指三种），认为残酷的肉刑伤害了人格尊严，历史上对此有很高的评价，是刑罚制度发展过程中的一个重大历史进步。
　　
　　 当然，汉文帝废除肉刑是由一个具体案件引起的。前167年，西汉一个诸侯国齐国的太仓令淳于意精通医术，但为一个上级官员的妻子治病时，因病人病情太重，没有医好。那官员倚仗权势诬告淳于意医死了他的妻子，淳于意有口难辩，被判处了肉刑。在去长安受刑前，淳于意叹息自己没有儿子，痛骂女儿不能替他申冤。最小的女儿缇萦听后二话没说跟着父亲的囚车来到长安，跪在宫门外为父鸣冤。汉文帝看完缇萦的奏章十分同情，决定废除肉刑。这就是历史上有名的缇萦舍身救父的典故。东汉史学家班固有诗赞道：“三王德弥薄，惟后用肉刑。太仓令有罪，就逮长安城。自恨身无子，困急独茕茕。小女痛父言，死者不可生。上书诣阙下，思古歌《鸡鸣》。忧心摧折裂，晨风扬激声。圣汉孝文帝，恻然感至情。百男何愦愦，不如一缇萦。”
　　
　　 汉文帝对待南越问题上，采取了招抚的妥协政策，南越王赵佗对汉称臣。直到汉武帝时，正式用兵统一了南越地区。
　　
　　 汉文帝死后，他的儿子刘启继位，就是汉景帝。景帝继续推行其父汉文帝的各项统治措施，社会经济继续发展。汉景帝时平定了“七国之乱”，进一步削弱了诸侯王的权力，加强了中央集权。文景时期，对匈奴采取修筑城邑，迁民实边；发展养马业，建立骑兵部队；实行和亲政策，尽量避免战争等措施积极防御，为国家发展创造条件。经过文景两帝几十年来的励精图治，汉朝国内安定，国富粮足，为以后汉武帝大一统局面奠定了良好的政治和物质基础。