刘邦死后，太子刘盈即位，史称汉惠帝。但惠帝性情羸弱，其母吕后乘机大权独揽，渐露专权野心。前188年，年轻的惠帝因不满母亲残忍手段，（特别值得一提的是，吕太后残杀戚夫人用的酷刑是人彘）在位七年忧郁而死。此后，吕太后干脆临朝称制，实际上她是中国历史上第一位女皇帝。她在政治上排挤、迫害、消灭刘姓王侯，同时想尽办法，公然违背刘邦与群臣誓立的非刘姓不得为王的盟约，分封吕姓为王。前180年，吕后病逝，大臣周勃、陈平等人平定了诸吕叛乱，重新夺回了刘氏政权.
　　
　　 惠帝时期，虽然子弱母强，但对内仍然采用汉初无为而治的统治政策，生产逐渐恢复，社会经济得到了发展，人口也有所增长。对匈奴吕氏也沿袭了汉初的隐忍政策，采用和亲手段与匈奴修好，体现了一个女政治家的谋略。
　　
　　注，人彘：吕后发明的酷刑，挖眼熏鼻，斩断四肢，灌哑药使其失声，后再扔人到厕所里，全身长满蛆虫。