汉高祖刘邦，出生在江苏泗水郡沛县一个典型的小农民家庭。据《史记》记载，刘邦是他母亲梦巨龙与她交合而生。当然，这是后人为附庸皇帝的权威，证明刘邦是真命天子虚构故事而已。
　　
　　 刘邦年轻时，不务正业，整日游手好闲，好吃懒做。但刘邦自幼有侠义之心，广交朋友，希望有朝一日能出人头地，于是平时向有识之士虚心请教儒学和兵法。秦末天下大乱，刘邦斩白蛇起义，在谋士张良、萧何和连襟樊哙等协助下顺利攻占沛县，当了一县之令。从而让他占了一席之地，在秦末群雄逐鹿的政治、军事斗争中站稳了脚跟。
　　
　　 刘邦与项羽进行的长达四年的楚汉战争中，为严明纪律，取信于民，对他的部下实行约法三章。最后，项羽在垓下四面楚歌声中自刎，刘邦取得了决定性胜利。不久，刘邦建立了西汉王朝。
　　
　　 西汉王朝建立后，由于秦末的残暴统治以及八年的战乱，人口锐减，经济萧条，整个社会百废待兴，刘邦看清形势，实行无为而治，鼓励农民回家耕种，恢复生产，发展社会经济。在政治上刘邦仍然沿袭了秦朝开创的专制主义中央集权的封建制度，这样有利号令天下，统治万民。
　　
　　 在立太子的问题上，刘邦认为与嫡妻吕雉生的太子刘盈生性仁弱，不能担当重任。而他心目中则喜欢与宠妇戚夫人生的儿子如意，几次想改立太子，但由于大臣们的反对以及太子得到商山四皓的辅助，刘邦最终未能如愿。
　　
　　 刘邦对待开国功臣，采取了大肆诛杀的政策，楚王韩信临死前叫冤：“狡兔死，良狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡”，在中国几千年历史上从刘邦到朱元璋无不重复着这一故事，刘邦不过是这一出悲剧的始作俑者罢了。
　　
　　 汉朝建立不久，匈奴不断强大起来，经常侵扰边境地区，汉高祖刘邦通过白登之围，差点送掉性命的教训，深知自己无力与匈奴抗衡，于是采取了暂时性的并带有屈辱性质的和亲政策，以求得边境的相对安宁。
　　
　　 晚年的刘邦身体很差，猜疑心愈重。这时，淮南王英布发动了叛乱，刘邦亲自前往督战，由于心力交瘁，病情加重。班师回朝后，不久就溘然长逝。
　　
　　注，商山四皓：隐居在商山中四位饱学之士，名叫东园公、绮里季、夏黄公和用里。