汉宣帝时，出现了盛世中兴的局面，而匈奴内部则发生了分裂，五个单于分立，相互残杀。其中有一个叫呼韩邪单于被他的兄长郅支单于打败，走投无路之下亲自带领部下来长安朝见汉宣帝，要求与西汉王朝和好。汉宣帝非常高兴，像贵宾一样招待他，走时送他大批粮食，并派将军护送至漠南。
　　
　　 由于匈奴和汉朝和好，西域各国也争先恐后地同汉朝通和。汉元帝时，汉军打败了郅支单于，匈奴政权稳定下来了，这时呼韩邪单于主动来长安要求同汉朝和亲，汉元帝同意他的请求。
　　
　　 住在后宫的宫女，个个想早日离开这个像牢笼一样的宫殿，但当她们听说要到千里迢迢，荒无人烟的匈奴去和亲，都不大乐意。
　　
　　 这时，有个名叫王嫱的宫女，长得很漂亮，又有见识，为了国家利益和自己的终身，她义无反顾地报名自愿去匈奴和亲，她就是深明大义的王昭君。
　　
　　 这其中有一个小插曲，当单于和王昭君向汉元帝叩头谢恩时，汉元帝看见王昭君美丽又大方，跟画像中形象大有出入，心里十分留恋，但为时已晚。回到内宫的皇帝越想越懊恼，并把负责给宫女画像的画工毛延寿一杀了之。
　　
　　 王昭君骑着马，冒着刺骨的寒风来到匈奴后，被封为“宁胡阏氏”，意即王后。她帮助当地的人们种植粮食，传播中原文化，深受单于和匈奴人的爱戴。在王昭君积极影响下，她的后人也和汉朝保持良好关系，边境安宁，百姓免受了战乱之苦。她死后按遗嘱安葬在归化（今内蒙古呼和浩特）郊外，坟墓坐北朝南，表示心归故土。现在昭君墓是内蒙古的旅游胜地，又是各民族团结的象征。唐代大诗人杜甫有诗为证：“一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏”。后人对于她的历史功绩也给予了充分的肯定，宋诗云：“能为君王罢征战，甘心玉骨葬胡尘”；又如清代诗曰：“琵琶一曲干戈销，论到边功是美人”。