陈圆圆，江苏常州人，本姓邢，幼年丧母，父亲邢三把她托付给姨母抚养，随姓陈。长大后，在混乱动荡的乱世，她沦落到苏州在教坊中作歌妓，由于天资貌美聪慧，很快倾倒无数才子，成了远近闻名的红人。
　　
　　 这时候，崇祯帝的正宫娘娘周皇后失宠，其父周奎为了帮女儿夺回崇祯帝的恩宠，千挑万选相中了歌妓陈圆圆，并收为义女，伺机送入宫中，希望得到皇帝的垂睐。但时局混乱，崇祯帝无心顾及，没有收纳之意，最后如意算盘落空，不得已送回周府。此时，重兵在握的山海关总兵吴三桂深得京城达官显族的信任和巴结，周奎乘机把陈圆圆赠送给吴三桂（一说是田贵妃之父田弘遇所献，但过程相同），希冀日后能寻求他的照顾和庇护。
　　
　　 不久，李自成攻入北京城，留在京城的陈圆圆被李自成的心腹大将刘宗敏看中，遂强纳为侍妾。李自成为了拉拢吴三桂，逼迫其父吴襄书写劝降信要吴三桂来京投诚，吴三桂眼见大明江山大势已去，决心归附李自成的农民军，以求得保全全家性命，但当他得知爱妾陈圆圆已被刘宗敏夺入府中后，不禁冲冠一怒为红颜，索性开城引清兵入关同心协力打败了李自成，这对李自成来说应验了女人是祸水这句话，成败在此一举。
　　
　　 清军占领北京城后，吴三桂屡建战功，被清政府册封为平西王，镇守云贵地区。那时，重回吴三桂身边的陈圆圆曾多次力劝他拥明反清，但吴三桂降清已决，不以理睬。
　　
　　 康熙十二年（１６７３年），大清御旨撤消云南藩，调拥兵自重的吴三桂去镇守关东。吴三桂抗旨不尊，树大旗反清，并在湖南衡阳自立为皇，但兵不能进，不久忧劳而死。
　　
　　 吴三桂死后，陈圆圆心灰意冷，隐入净修庵内，日夜与古经为伴。几年后，乱世佳人陈圆圆红颜薄命，结束了其悲苦流离的一生。
　　
　　 附：清 吴伟业《圆圆曲》
　　
　　鼎湖当日弃人间，破敌收京下玉关，
　　恸哭六军俱缟素，冲冠—怒为红颜。
　　红颜流落非吾恋，逆贼夭亡自荒宴。
　　电扫黄巾定黑山，哭罢君亲再相见。
　　相见初经田窦家，侯门歌舞出如花。
　　许将戚里箜篌伎，等取将军油壁车。
　　家本姑苏浣花里，圆圆小字娇罗绮。
　　梦向夫差苑里游，宫娥拥入君王起。
　　前身合是采莲人，门前一片横塘水。
　　横塘双桨去如飞，何处豪家强载归。
　　此际岂知非薄命，此时唯有泪沾衣。
　　薰天意气连宫掖，明眸皓齿无人惜。
　　夺归永巷闭良家，教就新声倾坐客。
　　坐客飞觞红日暮，一曲哀弦向谁诉？
　　白晳通侯最少年，拣取花枝屡回顾。
　　早携娇鸟出樊笼，待得银河几时渡？
　　恨杀军书抵死催，苦留后约将人误。
　　相约恩深相见难，一朝蚁贼满长安。
　　可怜思妇楼头柳，认作天边粉絮看。
　　遍索绿珠围内第，强呼绛树出雕阑。
　　若非壮士全师胜，争得蛾眉匹马还？
　　蛾眉马上传呼进，云鬟不整惊魂定。
　　蜡炬迎来在战场，啼妆满面残红印。
　　专征萧鼓向秦川，金牛道上车千乘。
　　斜谷云深起画楼，散关月落开妆镜。
　　传来消息满江乡，乌桕红经十度霜。
　　教曲伎师怜尚在，浣纱女伴忆同行。
　　旧巢共是衔泥燕，飞上枝头变凤凰。
　　长向尊前悲老大，有人夫婿擅侯王。
　　当时只受声名累，贵戚名豪竞延致。
　　一斛明珠万斛愁，关山漂泊腰肢细。
　　错怨狂风飏落花，无边春色来天地。
　　尝闻倾国与倾城，翻使周郎受重名。
　　妻子岂应关大计，英雄无奈是多情。
　　全家白骨成灰土，—代红妆照汗青。
　　君不见馆娃初起鸳鸯宿，
　　越女如花看不足。
　　香径尘生乌自啼，屧廊人去苔空绿。
　　换羽移宫万里愁，珠歌翠舞古梁州。
　　为君别唱吴宫曲，汉水东南日夜流！