嘉靖帝死后，第三子朱载垕通过明争暗斗以及时运光顾，顺理成章地继承了皇位，改元（１５６７年）隆庆。
　　
　　 明穆宗即位后，实行无为而治，自己深居简出，不务朝政，将朝中大事托付大臣们处理，这加剧了朝臣间相互倾轧。虽任用张居正等大臣实行革弊施新的政策，社会矛盾有所缓解，经济出现了一定的改观，但大明王朝已经国力不济了。
　　
　　 隆庆六年（１５７２年），明穆宗朱载垕因纵欲过度，卧床不起，在乾清宫内一命呜呼，终年３６岁，下葬于昭陵。