天顺八年正月，十八岁的朱见深即位，以第二年为成化元年，史称明宪宗。
　　
　　 成化前期，对内镇压了流民起义，对外击退了外敌的入侵，社会保持相对稳定。宪宗起用贤臣，改革弊制，朝政一度焕然一新。但好景不长，宪宗迷恋比他大１９岁的万贵妃，同时迷信方术，纵容宦官，从而致使太监专权，政坛上乌烟瘴气，国库也挥霍一空。
　　
　　 成化年间，明代二百多年历史中出现了一个连中三元的大学士商辂（浙江淳安县人）。在此期间，天安门最初设计者蒯(音Kuǎi）祥在北京逝世，明宪宗亲自赐号为“蒯鲁班”。
　　
　　 在烧制瓷器工艺上，成化斗彩是明代彩瓷发展的卓越标志之一。
　　
　　 明宪宗在万贵妃暴薨后，整日郁郁寡欢，不久成疾，未到不惑之年的他也于当年追随而去，演绎了一场古代版千古绝唱的“姐弟”生死恋。死后葬于茂陵。