明宣宗死后，由九岁的长子朱祁镇继承大统，也就是明英宗，改元正统。
　　
　　 年幼的明英宗，全仗明智的太皇太后张氏暗中辅政，才得以江山稳固。张太后死后，英宗宠信宦官王振等人，他们乘机把持朝政，排除异己，自此，朝纲大乱，完全废除了明太祖朱元璋严令宦官干政的禁令。
　　
　　 宦官专权导致的直接后果是“土木堡之变”，正统十四年（１４４９年）明英宗听信王振的建议率兵御驾亲征边境骚乱，终于被瓦剌军队俘虏，成了一位阶下囚。
　　
　　 英宗被俘后，北京城内大乱，皇太后孙氏宣布由英宗弟弟成王朱祁钰临国，英宗之子朱见深为太子（年仅３岁）。