明成祖朱棣，靠起兵反叛把侄子朱允炆赶下了台，自己登上了帝位。他统治明朝长达二十二年，使明朝社会经济明显好转，并让明朝的力量和影响达到历史的顶峰，史称永乐朝。
　　
　　 永乐皇帝才干出众，文治武功不亚于其父朱元璋，在位间，他审时度势，迁都北京，而南京则降为陪都。在对外关系上，郑和六下西洋，陈诚五使西域，大大促进了对外的联系和影响。他南征北战，设奴儿干都司，控制了东北地区；建立贵州省，巩固了西南边防。
　　
　　 文化巨著《永乐大典》，是明代官修的大型综合类书库，它无论对当时文人学者还是后人都有重要意义。可恨的是，在清末遭受英法联军和八国联军的浩劫后，所剩寥寥无几。
　　
　　 值得一提的是，永乐朝时，在菲律宾最南端有一个苏禄国，郑和下西洋后苏禄三位国王亲率使团来访，受到永乐帝的隆重接待。但苏禄东王不幸病逝他乡德州，他的后人几经磨难最终定居德州。清雍正时，同意了东王后代的请求，以安、温两姓入籍中国，后散居各地，正式成为中国人民的一部分。
　　
　　 永乐帝的一生可谓在战争中度过的，他先后五次亲征漠北蒙古，打击了蒙古贵族势力的侵扰破坏，保障了各民族的安宁，促进了社会经济发展，巩固了他的政权。１４２４年８月２１日，永乐皇帝在征途中病故，终年６４岁，他的陵寝是北京明十三陵中最豪华宏伟的长陵。