1979年,汤姆首次在一部低成本电影《他知道你很孤独》(He Knows You’re Alone)中扮演角色。不久,又主演了电视滑稽连续剧《亲密伙伴》(Bosom Buddies),这部戏上演了整整两个季度,使汤姆-汉克斯的名字开始渐渐为观众所熟悉。1981年参演了《迷宫与怪兽》(Mazes and Monsters),受到一定好评。1984年汤姆-汉克斯的表演受到了大导演罗恩-霍华德的赏识,提出让他主演由迪斯尼公司制作出品的《美人鱼》(Splash),汤姆的精湛演技立即引起了影评家的注意,他们对汤姆在影片中既有风度而又不失幽默的形象赞不绝口,汤姆开始走上成名之路。
1984年后汤姆又接连拍摄了喜剧片《单身汉聚会》(Bachelor Party 1984)、《红鞋男子》(The Man with One Red Shoe 1985)、《妙语如珠》(Punchline 1988)等影片,他逐渐成为观众心目中的喜剧名星。特别是在1988年的影片《飞越未来》(Big)中大获成功,形象生动地扮演了一个一夜之间长大成36岁男子的12岁男孩的角色,将儿童的纯真、幽默与顽皮表现在成熟男人的身上,一举获得包括奥斯卡、金球、学院、纽约影评家协会等四个奖项的最佳男主角提名奖。汉克斯将自己对生活的体验与理解渗透到表演之中,带着一种全新的创造,他对喜剧的理解不再是凭着直觉,而是真正体会到了喜剧的深层内涵。他开始对自己创作有意识地拓宽戏路,证明自己并非只是一个会“搞笑”的喜剧明星。此后,他在1990年《虚无的篝火》(The Bonfire of the Vanities)、1992年《女子棒球队》(A League of Their Own)和1993年《西雅图夜未眠》(Sleepless in Seattle)中分别担任主演,并引起了一连串的轰动。尤其是在《西雅图夜未眠》中,汤姆真情的表演,展示了他成熟的演技,令观众为之泪下。此片成为汤姆演艺生涯中的转折点,开始成为一名真正的电影明星。
1995年汤姆又给人们一个惊喜:主演了太空史诗片《阿波罗13号》(Apollo 13),将历史的英雄再现银幕,创下了5亿美元的超级票房记录。1996年,汤姆开始涉足新的领域,这一年他自编、自导、自演了以60年代摇滚乐为背景的影片《那一天传奇》(That Thing You Do!),充分展示了他多才多艺的一面。虽然这部影片并不成功,但汤姆的编导才能还是得到了体现。1998年汤姆参与编、导、演以及制作的电视影集《飞向月球》(From the Earth to the Moon)在艾美奖提名会上风光一时,汤姆大有集编导演于一身之势。1998年由著名导演斯皮尔博格执导的影片《拯救大兵瑞恩》(Saving Private Ryan)再一次把汤姆推向了事业的高峰,并由此获得第71届奥斯卡最佳男主角提名奖,让人们看到了一个演技日趋成熟的影帝形象。
1999年汤姆主演了由著名监狱片导演法兰克-达拉邦特执导、改编自畅销作家史蒂芬-金同名小说的《绿色奇迹》(The Green Mile)一片,汉克斯扮演典狱长保罗,与狱中的罪犯发展出一段动人的友谊,剧情动人。汤姆为此片牺牲形象,增肥数十磅。功夫不负有心人,该片在北美上映仅六周,票房即突破一亿美元,成为汤姆第十部票房破亿的巨片。印证了当代美国男星中,汤姆是演技和票房的绝对保证。